Les agents de bord et les pilotes affichent les proportions les plus élevées et les deuxièmes plus élevées de décès par cancer liés à l’exposition aux radiations parmi plus de 500 métiers répertoriés aux États‑Unis, selon une étude récente.
L’étude, publiée cette semaine dans JAMA Internal Medicine, a analysé l’ensemble des certificats de décès enregistrés aux États‑Unis entre 2020 et 2024 via le National Vital Statistics System.
Dirigée par le Dr Vishal Patel, clinicien-chercheur en chirurgie à la Harvard Medical School et au Brigham and Women’s Hospital, l’étude a examiné près de 13 millions de décès couvrant 503 métiers, dont environ 14 000 pilotes et 7 000 agents de bord.
L’étude a montré que les pilotes et les hôtesses de l’air présentaient les pourcentages les plus élevés de décès dus à des cancers liés à l’irradiation, notamment du sein, de la prostate, du système nerveux central et du mélanome, tandis que les pilotes affichaient également un taux plus élevé de décès par leucémie.
« Les crew airborne reçoivent la plus grande dose efficace moyenne annuelle d’irradiation ionisante de tous les groupes professionnels aux États‑Unis, principalement en raison des rayons cosmiques rencontrés à haute altitude lors des vols commerciaux », écrivent les auteurs de l’étude. « Les conséquences potentielles sur la santé de cette exposition, notamment le risque de cancer, sont devenues une priorité pour les experts en santé publique et les agences fédérales. »
Cette recherche intervient alors que la profession de pilote était classée 10ᵉ parmi les « 100 meilleurs métiers » en Amérique, dans l’édition de cette année du classement annuel du US News & World Report, tandis que les agents de bord occupaient la 39e place.
Risque accru de mortalité par cancer liée à l’irradiation
Le Dr Nathan Goodyear, co-fondateur du Williams Cancer Institute, a déclaré que ces résultats ressortent particulièrement par leur constance, les équipages de vol se classant systématiquement au‑dessous et au‑dessus des autres professions.
Goodyear a précisé que l’augmentation des probabilités a été observée pour la plupart des cancers liés à l’irradiation examinés, bien que la force des associations varie selon le type de cancer et la profession. Il a ajouté que l’un des aspects les plus convaincants des résultats est que les travailleurs au sol de l’aviation ne présentent pas le même schéma.
Corrélation, pas de preuve de causalité
Les experts soulignent que ces résultats ne démontrent pas que l’irradiation cosmique ait directement causé ces décès.
Goodyear note qu’un ensemble de facteurs potentiellement importants n’était pas disponible dans les données, notamment les heures de vol cumulées, les années passées comme équipage, les mesures de dose d’irradiation, les itinéraires de vol, l’altitude, les événements solaires, les perturbations du sommeil, l’exposition ultraviolet, le poids corporel et les habitudes de vie.
« Sans l’inclusion de ces variables additionnelles, nous ne pouvons pas extrapoler l’association à une relation de cause à effet », a déclaré Goodyear.
Le Dr Brian Honeyman, médecin certifié et spécialiste en médecine palliative et médecine interne, a également appelé à la prudence lors de l’interprétation des résultats.
Il a noté que les membres d’équipage bénéficient généralement de contrôles de santé réguliers et tendent à être globalement en meilleure forme, des facteurs qui peuvent compliquer les analyses de mortalité. Bien que les rayonnements ionisants soient un cancérogène humain connu et que les équipages soient exposés à des niveaux plus élevés en altitude, Honeyman a insisté sur le fait que la plausibilité biologique ne suffit pas à établir une causalité dans cet ensemble de données.
« La dose [de rayonnements ionisants] varie en fonction de l’altitude, de la durée du vol, de l’itinéraire et de l’activité solaire », a ajouté Honeyman. « La plausibilité biologique n’équivaut pas à l’établissement de la causalité dans cet ensemble de données. »
D’autres facteurs peuvent intervenir
Le Dr Ayesha Bryant, médecin, scientifique clinique et conseillère clinique chez Alpas Wellness, a décrit ces résultats comme un signal important en matière de santé professionnelle.
Elle a souligné que les agents de bord avaient environ 1,5 fois plus de chances de mourir d’un cancer induit par l’irradiation que les travailleurs en général, tandis que les pilotes avaient environ 1,36 fois plus de chances, selon l’étude.
Cependant, Bryant estime que le rayonnement cosmique pourrait n’être qu’un élément d’un tableau plus complexe. Outre l’exposition professionnelle à l’irradiation, les deux groupes subissent des perturbations circadiennes importantes, et les pilotes peuvent aussi être exposés à des rayons UV-A à travers les vitres du poste de pilotage.
« Le rayonnement n’est qu’un facteur, mais certainement pas le seul facteur contributif possible », a-t-elle affirmé.
Bryant a également souligné une grande limite de l’étude — l’absence de mesures individuelles d’absorption du rayonnement. Sans ces données, les chercheurs ne pouvaient pas déterminer si des doses de radiation plus élevées correspondaient à un risque accru de cancer.
Appels à une meilleure surveillance
Plusieurs experts estiment que ces résultats appuient une amélioration du suivi de l’exposition professionnelle plutôt que des ajustements immédiats des recommandations de dépistage du cancer.
Bryant a déclaré que les résultats ne doivent pas être interprétés comme une justification à des dépistages supplémentaires au‑delà des recommandations existantes fondées sur l’âge et le risque. À la place, ils soutiennent un suivi plus global de l’exposition cumulée aux radiations et des études à long terme plus robustes examinant l’historique des vols et les issues du cancer.
Honeyman a aussi approuvé l’idée que la réduction et la mesure des expositions devraient être prioritaires. Il a rappelé les informations des CDC indiquant que les vols longs et les itinéraires au‑dessus des régions polaires s’accompagnent d’une exposition accrue aux radiations cosmiques et a noté que la FAA fournit déjà des estimations de dose de vol.
Il a ajouté que les employeurs et les régulateurs devraient envisager de suivre les doses cumulatives d’irradiation professionnelle sur l’ensemble des carrières, en particulier pour les équipages qui volent sur des routes long-courrier ou polaires.
Référence
Patel, V. R., Liu, M., & Jena, A. B. (2026). Mortalité liée au cancer chez les pilotes et agents de bord américains. JAMA Internal Medicine. https://jamanetwork.com/journals/jamainternalmedicine/fullarticle/2852504
