Le projet d’une société californienne spécialisée dans les technologies spatiales visant à tester un satellite portant un miroir réfléchissant gigantesque a suscité des avertissements émanant d’experts qui redoutent que cette technologie n’accentue la pollution lumineuse, ne perturbe les écosystèmes et n’interfère avec la recherche scientifique.
Reflect Orbital a récemment obtenu l’autorisation de la Commission fédérale des communications (FCC) des États-Unis pour lancer et tester son satellite de démonstration Eärendil-1, qui portera un miroir spatial gigantesque conçu pour rediriger la lumière du soleil vers la Terre depuis l’orbite basse.
La FCC a décrit ce concept comme une « technologie potentiellement révolutionnaire » dans son ordonnance d’approbation de la licence pour le satellite test.
La mission de démonstration vise à tester s’il est possible de refléter la lumière du soleil sur des zones précises de la Terre. La lumière réfléchie éclairerait une zone d’environ trois miles de largeur, le satellite déplaçant son miroir toutes les quatre minutes environ au cours de son orbite.
La technologie vise à refléter la lumière du soleil sur Terre afin d’éclairer rues et quartiers sans recourir à l’électricité, et à fournir un ensoleillement supplémentaire aux fermes solaires après la tombée de la nuit, augmentant la production d’énergie. Cette technologie pourrait potentiellement être appliquée à l’agriculture, à la réponse en cas de catastrophe et à d’autres secteurs industriels.
« Une menace existentielle »
Tout le monde n’est pas convaincu que la technologie doive aller de l’avant.
McGaugh soutenait que ce projet pourrait avoir des conséquences graves pour l’astronomie d’observation, déclarant que la pollution lumineuse actuelle constitue déjà un défi majeur. Il a décrit le système satellite comme « une menace existentielle pour l’astronomie d’observation » et a comparé son impact à celui de regarder directement le soleil à travers un télescope.
L’astronome a également exprimé des inquiétudes environnementales, avertissant que des cieux nocturnes très lumineux pourraient affecter les personnes et la faune. Il a suggéré que les espèces nocturnes pourraient être particulièrement vulnérables aux perturbations et a remarqué que les populations de lucioles diminuent déjà.
McGaugh était également critique envers la philosophie plus générale du projet, affirmant que l’entreprise prévoit essentiellement d’illuminer des zones sans le consentement de toutes les personnes susceptibles d’être affectées par cette lumière. « Certaines personnes veulent peut-être transformer la nuit en jour, mais d’autres parmi nous ne le veulent pas », a-t-il déclaré.
L’entreprise défend une conception et une exploitation « réellement informées »
Reflect Orbital affirme que les préoccupations concernant la pollution lumineuse et les impacts environnementaux ont déjà influencé la conception du programme.
Le porte-parole a déclaré que le satellite est destiné à une mission d’essai et d’apprentissage, conçue pour recueillir des données réelles et évaluer les mesures de sauvegarde qui détermineront « précisément comment, où et quand notre service sera délivré ».
Le porte-parole a également souligné que « la plupart des gens et la plupart des lieux ne verront jamais cette lumière » car le service est destiné à être fortement ciblé et les clients devront obtenir des permis pour le recevoir.
Selon l’entreprise, le satellite de démonstration devrait avoir une brillance voisine de celle d’une pleine lune.
La société a déclaré qu’elle commissionne des recherches environnementales par des tiers et qu’elle collabore avec des partenaires fédéraux, notamment la National Science Foundation (NSF), sur des efforts de coordination.
Reflect Orbital a également souligné plusieurs garanties opérationnelles. La société affirme que ses satellites seront par défaut en état « éteint » lorsqu’ils ne fournissent pas de service, peuvent être atténués ou arrêtés à tout moment, et éviteront les zones d’exclusion désignées autour des observatoires et des zones sensibles sur le plan environnemental.
La société a aussi ajouté qu’elle ne prévoit pas d’opérer au-dessus de corridors de migration à risque et compte éviter le service dans des habitats sensibles et d’autres emplacements protégés.
La société s’est également engagée à réaliser des évaluations d’impact environnemental, y compris par le biais de tiers indépendants, et à rendre les résultats publics.
Des questions sur les effets à long terme
L’avocat Gregory Radisic, senior teaching fellow au Centre for Space, Cyberspace & Data Law de l’Université Bond en Australie, voit une valeur potentielle dans cette technologie mais affirme que son utilisation devrait être soigneusement contrôlée.
Il a évoqué les catastrophes naturelles comme l’un des cas d’usage possibles, affirmant qu’une illumination temporaire pourrait aider les premiers intervenants, les opérations de recherche et de sauvetage et les efforts de rétablissement des infrastructures.
Cependant, Radisic a averti qu’un système capable de fournir une lumière artificielle la nuit pourrait aussi « créer des conflits avec les communautés voisines, entraver les observations astronomiques et affecter la faune qui dépend des cycles naturels de lumière ».
Avant tout déploiement à grande échelle, a-t-il ajouté, les chercheurs doivent mieux comprendre les effets cumulatifs sur les écosystèmes, les rythmes circadiens humains et la pollution lumineuse.
Radisic a également mis en lumière une question plus large concernant la gouvernance spatiale. Bien qu’un seul satellite puisse poser peu de risques, il a déclaré que les régulateurs doivent envisager l’impact cumulé de constellations plus importantes à mesure que l’orbite terrestre basse devient de plus en plus encombrée.
« La question politique clé n’est pas de savoir si la technologie peut fonctionner, mais où, quand et dans quelles conditions elle devrait être autorisée », a déclaré Radisic, ajoutant que l’usage d’urgence est très différent de l’éclairage commercial routinier.
L’expert juridique a également soutenu que les systèmes d’éclairage orbital révèlent une lacune dans la réglementation internationale existante. Le droit spatial actuel, a-t-il noté, n’a pas été conçu en pensant à des satellites éclairant la Terre, laissant des questions non résolues sur la manière dont les gouvernements devraient gérer les impacts transfrontaliers tels que la pollution lumineuse et les effets environnementaux.
