Manger trop de sucre et trop de gras pendant l’enfance pourrait, en théorie, affaiblir la connexion entre l’intestin et le cerveau pendant des années, même si l’alimentation s’améliore plus tard dans la vie, selon de nouvelles recherches qui identifient un lien autrefois inconnu entre la digestion et la mémoire.
L’étude, publiée dans Nature Communications, a démontré que les signaux envoyés de l’intestin vers le cerveau via le nerf vague — un nerf majeur reliant le système digestif au cerveau — jouent un rôle clé dans la formation des mémoires, en particulier celles liées à l’alimentation.
Les chercheurs, basés à l’Université de Californie du Sud (USC), affirment que cette découverte pourrait expliquer pourquoi une alimentation pauvre, l’obésité et le diabète sont associées à un déclin cognitif, et pourrait orienter vers de nouveaux traitements pour des affections telles que la maladie d’Alzheimer.
« J’ai dit depuis longtemps que l’intestin est la chose la plus négligée en médecine moderne, donc une étude comme celle-ci ne me surprend pas, elle met simplement en évidence un mécanisme sous quelque chose que beaucoup d’entre nous soupçonnaient déjà, » a déclaré Brecka.
Il a noté que plus de 95 pour cent de la sérotonine du corps est produite principalement dans l’intestin, et non dans le cerveau.
« Ce qui s’ajoute à cela, c’est la mémoire », a-t-il ajouté. « Le nerf vague est la ligne qui court entre les deux, et cette recherche suggère qu’il ne transmet pas seulement des signaux liés à la faim et à la satiété. »
« Il transporte des signaux impliqués dans la formation d’une mémoire. »
Brecka a dit qu’il était particulièrement frappé par le constat selon lequel le cerveau réagit au contenu réel en nutriments d’un aliment, et non à son goût.
« Votre langue et votre biologie ne mesurent pas la même chose », a-t-il expliqué.
Il a ajouté que les effets à long terme d’une mauvaise alimentation précoce constituent la partie la plus préoccupante de l’étude.
« Ce que vous mangez au fil des années ne change pas seulement votre poids, cela modifie les systèmes qui assurent la signalisation. »
Il a toutefois averti que la recherche a été conduite chez des rats, et non chez l’homme, et ne démontre pas que l’alimentation pendant l’enfance provoque une perte de mémoire à l’âge adulte, ni ne propose de traitement spécifique.
Ce que l’étude a révélé
La recherche, dirigée par Scott Kanoski, professeur de sciences biologiques au Dornsife College of Letters, Arts and Sciences de l’USC, a découvert que lorsque des rats consommaient une nourriture nutritive, les neurones reliés à l’hippocampe — la région du cerveau responsable de l’apprentissage et de la mémoire — libéraient des niveaux plus élevés d’une substance appelée acétylcholine, ce qui aide le cerveau à encoder de nouvelles expériences.
Lorsque les chercheurs ont interrompu la communication le long du nerf vague, cette hausse d’acétylcholine a disparu et les rats ont obtenu des performances inférieures lors des tests les obligeant à se souvenir de l’emplacement récent de la nourriture.
Notamment, les rats nourris tôt dans la vie avec un régime riche en graisses et en sucres ont montré, plus tard, un signalement intestin-cerveau plus faible, même après être passés à une alimentation plus saine. Kanoski a déclaré que ces résultats, bien que basés sur des animaux, pourraient potentiellement ouvrir de nouvelles voies de recherche et, à terme, des thérapies.
« La perturbation de la signalisation de l’acétylcholine dans l’hippocampe est l’un des premiers changements neurochimiques observés dans la maladie d’Alzheimer », a-t-il déclaré dans un communiqué. « En révélant que ce système est renforcé par les signaux provenants de l’intestin via le nerf vague, de nouveaux objectifs thérapeutiques pourraient tirer parti de cette information pour explorer des approches basées sur le nerf vague, comme la stimulation du nerf vague. »
Référence
Lauer, L. T., Kanoski, S. E. et al. (2026). Le nerf vague stimule la mémoire chez le rat via une signalisation d’acétylcholine septo-hippocampale induite par les nutriments. Nature Communications. https://doi.org/10.1038/s41467-026-73896-2.
