Ruby Rippey, ancienne aide à l’hôtel de ville de San Francisco dont l’histoire d’une liaison avec le maire de l’époque, Gavin Newsom, est devenue l’un des plus grands scandales politiques de sa carrière, a brisé près de deux décennies de silence dans un essai personnel pour Vanity Fair, offrant de nouveaux détails sur la relation, ses luttes contre l’addiction et les répercussions qui ont suivi.
Cet essai, publié mardi, arrive alors que Newsom, aujourd’hui gouverneur démocrate de Californie, continue d’attirer des spéculations sur une éventuelle candidature présidentielle en 2028.
Le récit de Rippey revisite le scandale qui éclata en 2007 lorsque son mari de l’époque, Alex Tourk — l’un des conseillers politiques les plus proches de Newsom — apprit la liaison. Newsom a publiquement reconnu la relation à l’époque et s’en est excusé.
« Le gouverneur a reconnu son rôle et présenté des excuses publiquement il y a près de deux décennies, alors qu’il était encore maire. Dans le temps qui a suivi, il a rencontré sa femme, fondé une famille et s’est consacré au service des Californiens. Il a abordé ce chapitre de sa vie, y compris dans ses mémoires, et, par respect pour toutes les personnes impliquées, n’a rien d’autre à ajouter », a déclaré le porte-parole.
Pourquoi l’essai de Rippey compte aujourd’hui
L’affaire Newsom-Rippey a dominé l’actualité politique californienne en 2007, car Rippey était mariée au fidèle conseiller et directeur de campagne de Newsom tout en travaillant sous le maire au sein de l’hôtel de ville.
Le scandale a provoqué la démission d’Alex Tourk, soulevé des questions sur les dynamiques de pouvoir sur le lieu de travail et menacé l’avenir politique de Newsom. Malgré la controverse, Newsom a été réélu maire plus tard cette même année et est finalement devenu gouverneur de Californie.
Le nouvel essai de Rippey n’accuse pas d’acte criminel. Il propose plutôt un récit profondément personnel sur l’addiction, le rétablissement, la honte et les conséquences d’une relation qui est devenue un épisode déterminant de l’histoire politique californienne.
Pour Newsom, qui demeure l’une des figures les plus en vue du Parti démocrate, l’essai est probablement synonyme d’un regain d’attention sur un scandale que nombre d’observateurs considéraient comme réglé depuis longtemps.
Kamala Harris Aurait conseillé de ne pas prendre la parole
L’une des révélations les plus politiquement significatives de l’essai concerne l’ancienne vice-présidente Kamala Harris.
Selon Rippey, Harris lui aurait conseillé d’éviter de parler publiquement du scandale dans l’immédiat après l’incident. Rippey se rappelle que Harris, alors procureure, lui aurait dit que « plus de temps vous donnera une meilleure perspective », un conseil qui, dit-elle, a contribué à sa décision de rester largement silencieuse pendant des années.
Ce souvenir offre un nouvel éclairage sur la façon dont les alliés et les proches des protagonistes du scandale ont réagi dans les coulisses alors que l’attention des médias nationaux s’intensifiait.
Harris et Newsom ont émergé du même univers politique de San Francisco au début des années 2000 et les observateurs californiens les décrivent souvent comme de « vieilles ennemies politiques », des figures dont les carrières se sont mêlées en une collaboration et une compétition. Tous deux ont bénéficié des liens avec l’ancien maire de San Francisco, Willie Brown, et ont progressé rapidement dans la politique démocrate californienne, bien que généralement sur des trajectoires parallèles plutôt que directement l’un contre l’autre.
À divers moments, les deux ont publiquement soutenu l’autre. Harris a soutenu Newsom pendant la campagne de rappel de Californie en 2021, tandis que Newsom est devenu l’un des premiers partisans des ambitions nationales de Harris.
Pourtant, les analystes politiques les ont longtemps vus comme des rivaux potentiels, chacun étant perçu comme un futur candidat démocrate à la présidence et ils ont souvent occupé des positions voisines dans la hiérarchie politique californienne.
Comment l’affaire aurait commencé
Le récit de Rippey donne bien plus de détails sur l’origine de cette relation que ce qui avait été rendu public jusqu’alors.
L liaison a eu lieu en 2005 alors que Newsom, alors âgé d’environ 37 ou 38 ans, était séparé de sa première épouse, Kimberly Guilfoyle, ou en processus de divorce, selon les reportages de l’époque. La relation est devenue publique en 2007, au moment où Newsom fréquentait Jennifer Siebel Newsom, qui deviendra son épouse.
Dans l’essai, Rippey, qui avait 33 ans, raconte des flirtations qui ont évolué en une relation amoureuse, décrivant des rencontres privées et des rendez-vous avec Newsom alors que tous deux travaillaient dans le gouvernement municipal de San Francisco.
Elle écrit sur des événements entourant un mariage dans la Napa Valley et d’autres rencontres qui, selon elle, ont marqué le début de l’affaire.
Ces détails avaient été largement absents des reportages publics lorsque le scandale a éclaté pour la première fois en 2007.
‘It Wasn’t Love. It Was Proximity to Power.’
Peut-être le thème le plus marquant qui traverse l’essai de Rippey est sa réflexion sur les raisons pour lesquelles elle s’est impliquée avec Newsom.
À rebours, elle soutient que la relation était alimentée moins par la romance que par l’attrait de l’influence et du statut associés à l’une des étoiles montantes de la scène politique californienne. Elle écrit que l’expérience consistait à se sentir « choisie » et décrit l’attirance comme liée à la « proximité du pouvoir ».
« On se rencontre et on boit. Il y a du sexe, mais ce n’est pas l’enjeu. L’enjeu est la proximité — du pouvoir, d’être choisie, de se sentir soudainement visible —, sans que cela soit étouffé par la grossesse, par la nouvelle maternité, par l’effort sans relâche de rester sobre sur de longues périodes », écrit-elle.
« Ce n’est pas de l’amour. Ce n’est pas de la romance. C’est une intoxication. Le message texte est une réussite. Le regard dans le couloir, une réussite. Le risque inonde mon sang. »
L’observation de Rippey risque d’attirer l’attention car elle répond directement à des questions qui ont longtemps entouré les dynamiques de pouvoir au cœur du scandale.
Dans son récit, Rippey rejette explicitement l’idée selon laquelle elle aurait été sans pouvoir ou privée d’autonomie, écrivant : « Je n’ai pas été contrainte. Je savais ce que je faisais. »
Sa sœur aurait contacté Newsom pendant la rééducation
Rippey décrit aussi de graves difficultés liées à l’alcool et à d’autres substances pendant la période entourant l’affaire, comprenant des pertes de mémoire liées à l’alcool, des urgences médicales et des traitements de rééducation.
Selon son récit, pendant qu’elle suivait un traitement, sa sœur a pris contact avec Newsom pour expliquer que Rippey était « mal en point » et entrait dans le processus de rétablissement. Rippey écrit que sa sœur aurait demandé au futur gouverneur de ne plus la revoir.
Elle affirme que la réponse attribuée à Newsom a été brève : « God bless. »
Elle a avoué à son mari par e-mail
Une autre révélation concerne la façon dont l’affaire a finalement été révélée à Tourk.
Rippey écrit que des thérapeutes et du personnel de traitement l’ont conseillée de ne pas en parler à son mari en raison de l’impact potentiel sur sa récupération et parce que l’affaire impliquait une figure publique majeure. Elle affirme avoir finalement rejeté ce conseil.
Au lieu de cela, elle a avoué par e-mail.
« Je me demande encore laquelle était la plus grande offense : mon infidélité ou mon incapacité à le regarder droit dans les yeux lorsque je lui ai annoncé cela », a déclaré Rippey.
« Lire ses e-mails qui me parlaient à cette époque est la partie la plus difficile à revisiter », écrivit-elle plus tard dans l’article. « Pas à cause de ce qu’il disait, mais parce que je peux voir les conséquences de mes actes retomber sur la personne que j’aimais le plus. »
