Des astronomes du monde entier se préparent à enregistrer une possible explosion de poussière lunaire près du cratère Einstein, alors qu’un morceau de débris spatial devrait y mettre fin après une dérive de 19 mois dans un bang.
« Les observables potentiels de cet événement incluent l’éclair au moment de l’impact », écrivent les scientifiques chargés du suivi principal dans un nouvel article, ce qui revient à une invitation ouverte à toute personne disposant d’un appareil photo et d’un ciel dégagé pour aider à documenter une collision rare en temps réel sur la Lune.
L’objet en question est le étage supérieur épuisé d’une fusée Falcon 9 de SpaceX, répertorié sous le numéro 2025-010D, qui devrait s’écraser sur la surface lunaire le 5 août 2026 vers 06:35 UTC.
La société aérospatiale derrière cette fusée a été fondée par Elon Musk.
Space Junk Expected to Hit the Moon
Le trajet de l’étage de la fusée a commencé en janvier 2025, lorsqu’il a réussi à lancer deux atterrisseurs robotiques privés vers la Lune. Ayant achevé sa mission consistant à propulser ces engins sur leurs trajectoires lunaires, l’étage épuisé a manqué de carburant. Incapable de se propulser vers l’espace profond ni de retourner sur Terre pour brûler sans danger dans l’atmosphère, il a plutôt dérivé dans l’espace pendant plus d’un an, son destin scellé au moment où ses réservoirs se sont vidés.
Désormais, ce destin le rattrape. L’étage mesure environ 12 mètres de long et 4 mètres de large et pèse environ 4 000 kilogrammes. On prévoit qu’il frappera la Lune à une vitesse de 8 750 kilomètres par heure, soit environ 5 400 miles par heure (mph).
La collision doit avoir lieu sur un terrain éclairé par le Soleil près du bord est de la Lune, tel qu’elle sera vue depuis la Terre, ce qui signifie qu’elle se produira sur la face visible de la Lune, en plein jour, plutôt que sur le côté opposé à l’observation—une chance pour les astronomes amateurs et les spécialistes qui espèrent l’observer.
Les chercheurs ont utilisé des données de suivi calculées par l’astronome Bill Gray, puis intégrées dans un simulateur de physique de haute performance, afin de modéliser à quoi pourrait ressembler l’impact. Comme l’étage de la fusée est essentiellement une coque métallique creuse plutôt qu’un corps dense et solide comme un astéroïde typique, les simulations suggèrent qu’il ne percerait pas profondément la surface lunaire.
Au contraire, la structure devrait se froisser et s’effondrer à l’impact, creusant un nouveau cratère quelque part entre 20 et 30 mètres de diamètre — soit à peu près de la longueur d’un terrain de basket — tout en projetant une gerbe de poussière lunaire qui pourrait s’élever à plusieurs kilomètres au-dessus de la surface.
Ce nuage de poussière, ainsi qu’un bref éclat lumineux au moment de l’impact, est précisément ce que les scientifiques espèrent observer.
Will the Collision Impact Our Safety on Earth?
Steven A. Hauck, président du département des sciences de la Terre, de l’environnement et des sciences planétaires à Case Western Reserve University, Ohio, s’est exprimé sur la visibilité attendue, détaillant son importance et si nous devons nous inquiéter pour notre sécurité sur Terre.
« Cela nous permet de mieux évaluer combien de petits objets se trouvent dans notre voisinage du système solaire, et il existe aussi une chance que des observations effectuées par des télescopes sur Terre fournissent des informations sur la composition chimique des débris projetés hors du cratère d’impact. »
En ce qui concerne la sécurité de notre propre planète, Hauck reste optimiste et rassurant.
« Les débris de cet impact mineur resteront sur la Lune », ajouta-t-il, avant d’expliquer que l’événement constituera une occasion d’apprentissage important, même s’il a peu d’impact sur la Terre.
« Le booster SpaceX est une opportunité d’en savoir plus sur la Lune, le système solaire, et de se préparer à observer des impacts naturels, ou peut-être des impacts à venir plus planifiés », a-t-il déclaré. « Des missions futures sont prévues qui placeront des sismomètres sur la Lune afin de détecter ces impacts et aider à éclairer l’intérieur de notre plus proche voisin. »
« Le suivi et la localisation des éclats d’impact amélioreront considérablement les retours scientifiques lorsque ces événements se produiront à l’avenir. »
