China se retrouve engagée dans une bataille informationnelle autour de ses intérêts stratégiques dans l’Himalaya, après les inondations éclair dévastatrices du mois dernier à la frontière Népal-Tibet qui ont braqué les projecteurs sur un grand projet hydroélectrique près de l’Inde — à plus de 600 miles et toujours enveloppé de secret.
Les inondations, déclenchées par l’effondrement d’un glacier le 26 août, ont fait plus de 1 300 morts et jusqu’à quatre fois ce nombre demeurent portés disparus, dont des dizaines d’Américains. Le Service géologique des États-Unis a indiqué que les rivières Lhenda et Trishuli avaient transporté des débris glaciaires — glace, eau, blocs et ensuite des débris — sur environ 100 kilomètres en aval vers le centre du Népal.
La Chine n’a aucune centrale hydroélectrique en amont et, selon les évaluations les plus récentes, ses projets d’infrastructures ne pouvaient en aucun cas être impliqués dans l’avalanche de glace. Cependant, la Chine est le principal contributeur des travaux d’ingénierie civile le long des berges des fleuves ; les experts spéculent donc que ses ponts, ses autoroutes et ses bâtiments dans la vallée pourraient avoir modifié la vitesse et la composition du flux de débris.
Alors que la Chine et son voisin l’Inde luttent pour gagner l’influence sur le Népal, les sceptiques de Pékin à New Delhi estiment que la pire catastrophe de ce type dans l’Himalaya devrait servir d’avertissement quant aux projets hydroélectriques chinois ailleurs au Tibet et à leurs effets en aval. Pékin réagit.
Lorsque survient la catastrophe
Des rapports préliminaires, aidés par des images satellites, indiquent que le glissement de terrain aurait débuté à une altitude supérieure à 17 000 pieds, sur la face nord du mont Langtang Lirung, au Népal. Le glacier qui s’est effondré s’est écrasé sur le fond de la vallée avec une telle puissance qu’il a été enregistré comme un séisme de magnitude 5,2, selon le Service géologique des États-Unis.
Les premières images du torrent de boue et d’eau de crue provenaient des caméras de surveillance du poste-frontière de Gyirong, qui a été balayé en quelques secondes. Le passage frontalier était la principale voie terrestre du commerce entre la Chine et le Népal.
Pour ceux qui se trouvaient sur le trajet des inondations, la quasi-totalité de l’avertissement disponible est arrivée trop tard. Des images satellites fournies par Planet montraient les destructions laissées par ces eaux rapides, telles uneLarge cicatrice béante dans la terre.
Lorsque survient la catastrophe, la première réaction de Pékin est de contenir à la fois les dégâts et l’information.
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Dans les heures qui ont suivi les inondations, des vidéos filmées par des témoins ont été censurées sur les réseaux sociaux chinois presque aussi vite qu’elles étaient téléchargées. Seuls des images approuvées par les médias d’État restaient, ainsi que celles qui pouvaient sortir du Grand Firewall chinois.
Onze jours ont suffi à Pékin pour autoriser des médias étrangers à rapporter depuis la zone frontalière de Gyirong. Le besoin intense de contrôle a créé un vide informationnel dans lequel les récits défavorables ont fleuri.
Une déclaration largement citée émanait de Madhav Prasad Chaulagain, l’ancien ministre népalais de l’Environnement, qui affirmait que la Chine n’avait pas averti le Népal des inondations. Les propos rapportés par une chaîne de télévision indienne ont alimenté les critiques pendant des jours sur l’hésitation présumée de Pékin à partager des données hydrologiques.
Des responsables népalais ont demandé des données de surveillance environnementale à leurs homologues chinois — notamment sur les risques liés aux glaciers — trois mois avant la catastrophe, mais ne les ont jamais reçues, rapporte Reuters.
« La leçon plus générale pour le reste du monde est que la censure et les dissimulations de la Chine ne doivent pas être considérées comme des problèmes affectant uniquement le peuple chinois. L’opacité ne reste pas confinée dans les frontières nationales. Tôt ou tard, d’autres pays pourraient aussi en supporter le coût », a déclaré Henry Gao, professeur de droit à l’université de gestion de Singapour, sur X.
« La communauté internationale devrait pousser la Chine à devenir plus transparente et responsable. Mais une responsabilité véritable restera hors d’atteinte tant que la Chine n’entreprenra pas une réforme politique fondamentale et ne deviendra pas une démocratie », a ajouté Gao.
La Chine contrôle les fleuves en amont, et les informations sur les niveaux d’eau peuvent être considérées comme sensibles sur le plan stratégique. Le Népal affirme qu’il va rétablir un système d’alerte précoce à sa frontière avec la Chine, en utilisant des capteurs et des caméras, mais tout porte à croire que son voisin s’y opposera.
Après que des utilisateurs des réseaux sociaux indiens et népali sur X aient attribué les inondations meurtrières à un manque de transparence de la Chine, l’ambassade chinoise à Katmandou a répliqué en affirmant que les allégations visaient à perturber la coopération de la Chine avec le Népal.
Les autorités chinoises, répondant à des inquiétudes concernant une coupure d’informations pouvant coûter des vies humaines, ont déclaré qu’elles partageaient déjà les données dont elles disposaient. La chaîne d’État CCTV a précisé que les glaciers bougent souvent et qu’il est difficile de les prévoir avant leur effondrement.
Les Himalaya se réchauffent à deux fois la moyenne mondiale, selon les experts, les rendant vulnérables aux catastrophes environnementales telles que les glissements de terrain et les inondations.
La semaine dernière, l’ambassadeur de Chine au Népal, Zhang Maoming, a publié une tribune rédigée par un professeur chinois dans le journal gouvernemental Rising Nepal Daily, qui a imputé le désastre à l’Occident.
« Le réchauffement au Népal et sur le plateau tibétain n’est pas dû aux émissions locales — ce sont les émissions accumulées, sur des siècles, des pays industrialisés du Nord global qui pèsent sur une cryosphère dont les deux pays dépendent pour leur sécurité hydrique », affirme le texte.
Les dégâts sont faits
Les dirigeants chinois connaissent les dangers d’un récit hors de contrôle — qu’il s’agisse d’un coup d’État ou de l’instabilité du régime du Parti communiste. La censure n’était pas seulement motivée par le souci de ne pas paraître mal.
Extérieurement, Pékin serait conscient de ce que la catastrophe signifie pour son rôle de partenaire économique fiable vis-à-vis du Népal et d’autres pays en développement. En interne, sa réaction témoignerait de sa capacité à gérer en toute sécurité la région tibétaine, source de tensions avec New Delhi, qui accueille le 14e Dalaï Lama en exil dans le nord de l’Inde depuis près de sept décennies.
L’option de secret de la Chine pourrait toutefois infliger les plus grands dommages à ses intérêts dans l’est du Tibet, où il est en train de construire le plus grand barrage du monde sur un fleuve qui alimente des dizaines de millions de personnes en aval.
Le projet hydroélectrique de Medog, qui a commencé l’an dernier et se poursuivra jusqu’aux années 2030, va asseoir le contrôle chinois sur le Yarlung Tsangpo, source d’eau douce cruciale du Brahmapoutre en Inde et, plus tard, du Jamuna au Bangladesh.
Près d’une douzaine de barrages de tailles variées ont déjà été érigés dans les parties est du Tibet, une région géologiquement fragile et politiquement sensible, marquée par des tremblements de terre dévastateurs par le passé.
« Le danger géologique n’est qu’une partie de l’histoire. La Chine transforme de plus en plus son contrôle du plateau tibétain — source de la majorité des grands fleuves d’Asie — en levier stratégique », a déclaré Brahma Chellaney, professeur d’études stratégiques au Center for Policy Research, think tank de New Delhi, dans une analyse rédigée avant l’effondrement glaciaire au Népal.
« Elle a érigé des cascades de barrages sur des fleuves transfrontaliers, retenu les données hydrologiques pendant des périodes de tension et résisté à tout traité de partage d’eau avec les États en aval. L’eau est devenue un nouvel instrument d’État coercitif », a déclaré Chellaney.
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Le gouvernement chinois a suscité un examen supplémentaire de son « projet du siècle » car il ne divulgue pas davantage de détails sur l’échelle du mégabarrage.
« Un projet chinois secret, à mes yeux, signifie qu’il est très difficile pour quiconque d’y trouver des informations crédibles, même en chinois. C’est le cas du mégaprojet hydroélectrique en construction sur le fleuve Yarlung Tsangpo dans l’est du Tibet », a déclaré David Fishman, analyste énergétique basé à Shanghai, dans une récente newsletter Substack.
La Chine affirme que ce barrage à 170 milliards de dollars produira 60 gigawatts d’électricité, soit trois fois la capacité des Trois Gorges, la plus grande installation hydroélectrique du monde.
« Et malgré tout le battage autour de l’envergure ambitieuse du projet, le public sait très peu quel type d’installation il s’agit, sans parler des jalons de construction, des destinations d’exportation d’électricité, des effets sur l’environnement environnant ou de l’impact prévu sur les populations humaines », a déclaré Fishman.
Depuis la catastrophe au Népal, des utilisateurs indiens sur X et d’autres commentateurs ont décrit le mégabarrage chinois comme une « bombe à retardement » pouvant menacer l’Inde.
La Chine peut ne pas être d’accord, mais sa réticence à partager l’information signifie qu’elle laisse les autres contrôler le récit.
La confiance mutuelle dans l’Himalaya contesté est faible et pourrait le devenir encore davantage.
