L’équipe nationale de football d’Irlande fait face à des appels croissants en faveur d’un boycott de ses prochains matchs de la Ligue des Nations de l’UEFA contre Israël, alors que les manifestations « Stop the Game » exercent une pression sur les joueurs et les responsables pour abandonner les rencontres.
L’Irlande, qui a fréquemment critiqué la guerre d’Israël à Gaza et a officiellement reconnu l’État de Palestine en 2024, doit affronter Israël, qui a accusé le gouvernement irlandais de « politiques extrêmement anti-Israël », à deux reprises lors des compétitions internationales de l’UEFA pour les équipes nationales européennes.
Les matchs sont prévus le 27 septembre sur un terrain neutre à Debrecen, en Hongrie, où Israël sera techniquement l’équipe « à domicile », et le 4 octobre à Bačka Topola, en Serbie, où l’Irlande sera l’équipe « à domicile » désignée.
La Fédération irlandaise de football (FAI) a déclaré qu’elle ne facilitera pas les billets pour les supporters irlandais lors des deux matchs, évoquant des « défis opérationnels et des préoccupations en matière de sécurité ». Une allocation limitée de supporters israéliens sera autorisée à assister au match de septembre.
Mais, à l’approche des rencontres, la pression en faveur d’un boycott s’est intensifiée cette semaine, venant d’athlètes, d’anciens internationaux et de manifestants pro-palestiniens.
Les manifestants de « Stop the Game », enveloppés de drapeaux palestiniens, se sont réunis lundi devant l’hôtel CastleKnock, à Dublin, où séjourne l’équipe. Par ailleurs, plus de 160 athlètes ont signé une lettre ouverte rédigée par le groupe Irish Sport for Palestine adressée à l’équipe nationale masculine de football d’Irlande « les exhortant à agir collectivement avec conscience et à refuser de participer à leurs prochains matchs contre Israël ».
Les manifestants, ainsi que l’entraîneur irlandais Heimir Hallgrimsson lui-même, ont accusé Israël de mener un génocide dans la bande de Gaza en réponse à l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre 2023, mais Hallgrimsson a défendu la décision de jouer les rencontres, en déclarant : « Nous ne jouons pas avec le génocide, nous jouons contre le génocide. »
Israël a longtemps nié que sa campagne militaire constitue un génocide, une position soutenue par la Maison-Blanche sous la présidence de Donald Trump. Dans des plaidoiries devant la Cour internationale de justice, où Israël fait face à une affaire de génocide déposée par l’Afrique du Sud, Israël a déclaré : « Israël combat des terroristes du Hamas, pas la population civile », et a décrit le conflit comme « une guerre de défense contre le Hamas — et non contre le peuple palestinien ».
La FA israélienne riposte à l’entraîneur d’Irlande
Hallgrimsson, originaire d’Islande, a évoqué le fait que l’Irlande « joue contre le génocide » lors de l’annonce de son groupe lors d’une conférence de presse à Dublin le 17 septembre.
« Sans viser des individus, aucun d’entre nous ne se sent à l’aise de jouer dans ces matchs, mais une fois la décision prise de les jouer, nous restons tous ensemble et jouons comme une unité », a-t-il déclaré. « Nous ne jouons pas avec le génocide, nous jouons contre le génocide. Nous jouons contre Israël, nous ne jouons pas avec Israël. »
Lundi, la FA israélienne a ciblé Hallgrimsson dans un message publié sur X, en déclarant : « Nous avons contribué au monde et à l’humanité dans d’innombrables domaines, remportant un nombre impressionnant de prix Nobel en cours de route. Malheureusement, nous n’avons pas encore trouvé de remède à la stupidité, à l’ignorance et à l’hypocrisie affichées par l’entraîneur de l’équipe d’Irlande. Nous ne jouons pas avec l’ignorance, l’hypocrisie et la stupidité, nous jouons contre l’entraîneur qui les incarne. »
Sport 5, une grande chaîne sportive israélienne, a rapporté dimanche que le président de la FA d’Israël, Shino Zuaretz, envisage de déposer une plainte auprès de l’UEFA concernant les propos de Hallgrimsson. Il citait « des responsables d’association qui sont restés en Israël » qui ont déclaré : « Il est impossible pour quelqu’un de dire génocide contre nous et de ne pas y répondre. »
Hallgrimsson a déjà pris position contre l’inclusion d’Israël dans la compétition — en octobre dernier, il avait dit : « Je ne vois pas de différence entre l’interdiction de la Russie (par la FIFA et l’UEFA après l’invasion de l’Ukraine en 2022) et l’exclusion d’Israël. Je ne vois pas la différence. »
FAI repousse les appels au boycott
Le directeur général de la FAI, David Courell, a déclaré la semaine dernière qu’il pouvait percevoir la « force du sentiment (contre le fait que l’Irlande joue ces matchs) qui existe », le décrivant comme « tangible » lors d’une interview avec RTÉ, la radiodiffusion publique nationale d’Irlande.
« Je pense que l’association a été placée dans une position vraiment difficile », a déclaré Courell. « Nous sommes ici parce que nous avons été tirés au sort dans le cadre du groupe de qualification, mais cela a été aggravé par le fait que l’association adopte une position très ferme publiquement et officiellement envers l’UEFA. »
« J’espère donc que les gens pourront reconnaître que nous restons souvent silencieux sur le sujet, comme l’a dit Heimir, nous jouons contre Israël, pas avec eux », a-t-il ajouté. « Il y a une distinction ici. Et nous continuerons à plaider le changement, mais nous croyons qu’il est plus puissant au niveau institutionnel qu’à travers un boycott individuel. »
Certains critiques du boycott proposé ont remis en question pourquoi Israël a été ciblé alors que des équipes irlandaises continuent de s’affronter avec d’autres pays accusés de graves abus des droits humains.
Lors d’un débat parlementaire sur les rencontres avec Israël en juin, l’ancien ministre irlandais de la Justice, Alan Shatter, a pointé les liens sportifs de l’Irlande avec l’Afghanistan et le Qatar.
« Les femmes en Afghanistan sous le régime fondamentaliste des talibans sont invisibles », a-t-il déclaré, notant que l’équipe irlandaise de cricket devait jouer contre l’Afghanistan en août. « Et l’Afghanistan est un endroit horrible. Il n’y a pas de protestation concernant les matchs de cricket. »
« Nous avons accueilli le Qatar au Aviva Stadium seulement la semaine dernière », a ajouté Shatter.
Le quotidien britannique Jewish News, consacré à la communauté juive, a évoqué cet argument dans son reportage récent sur la controverse actuelle, soulignant que lorsque l’Irlande a joué contre le Qatar le 28 mai, les protestations entourant le match visaient les prochains matchs contre Israël plutôt que le Qatar. Il a également indiqué qu’il n’y avait pas de protestations « significatives » lorsque l’équipe irlandaise de cricket a joué contre l’Afghanistan en août, malgré les restrictions sévères des talibans sur les droits des femmes.
Les relations politiques entre l’Irlande et Israël se sont considérablement détériorées depuis le déclenchement de la guerre à Gaza. Après que l’Irlande a officiellement reconnu l’État de Palestine, elle est ensuite intervenue dans l’affaire du génocide de l’Afrique du Sud contre Israël à la Cour internationale de justice. Israël a fermé son ambassade à Dublin en décembre 2024.
« Les actions et la rhétorique antisémite utilisées par l’Irlande envers Israël sont enracinées dans la délegitimisation et la demonisation de l’État juif, ainsi que dans des doubles standards. L’Irlande a franchi toutes les lignes rouges dans ses relations avec Israël », a déclaré à l’époque le ministre des Affaires étrangères Gideon Saar.
