Au fur et à mesure que les chiens vieillissent, il est naturel d’observer certains changements dans leur comportement, mais les experts soulignent qu’il existe une distinction importante entre le vieillissement normal et la démence canine.
Une nouvelle étude publiée dans Frontiers in Veterinary Science suggère que les changements dans la façon dont un chien se déplace pourraient, à terme, aider les vétérinaires à identifier plus tôt une dysfonction cognitive canine (DCC). Les chercheurs ont constaté que les chiens présentant des signes de déficit cognitif avaient tendance à avoir des longueurs de foulée plus courtes dans leurs pattes avant, même en tenant compte de l’âge et de la douleur.
Pour Powers, l’importance de l’étude est double : elle aide à comprendre les signes précoces et subtils du déclin cognitif chez les chiens vieillissants qui pourraient conduire à une intervention plus précoce, tout en offrant des éclairages sur des conditions analogues chez l’homme.
Autres signes précoces à surveiller par les propriétaires
Bien que la nouvelle étude se concentre sur la longueur de la foulée, la plupart des propriétaires sont plus susceptibles de remarquer des changements progressifs dans le comportement de leur chien à la maison.
« Par exemple, un chien peut oublier un comportement appris toutes les quelques semaines au début, mais à mesure que la démence progresse, les épisodes peuvent commencer à se produire chaque semaine, voire chaque jour », a-t-elle déclaré. « Ce changement lent au fil du temps est généralement plus important que n’importe quel événement isolé. »
La longueur de la foulée d’un chien vieillissant peut être une pièce du puzzle, mais Powers a insisté sur le fait que l’information seule ne suffit pas à diagnostiquer la DCC.
Les vétérinaires chercheront généralement les éléments suivants :
- Désorientation ou confusion
- Changements dans les interactions avec les membres de la famille ou avec d’autres animaux
- Cycles veille-sommeil modifiés, comme l’agitation ou des réveils nocturnes
- Fuites à l’intérieur ou oubli des comportements appris
- Changements dans le niveau d’activité
- Nouvel anxiété ou aggravation de l’anxiété
Quand s’agit-il de plus que « se laisser aller avec l’âge » ?
De nombreux propriétaires considèrent ces changements comme une évolution normale du vieillissement, mais Powers affirme que c’est une idée reçue répandue.
« L’âge en tant que tel n’est pas une maladie », a-t-elle déclaré. « Mais le vieillissement augmente le risque de conditions médicales qui nécessitent attention et gestion. »
La douleur orthopédique, les troubles hormonaux et les maladies neurologiques peuvent tous imiter ou se chevaucher avec les signes de déclin cognitif, ce qui rend essentielle une évaluation vétérinaire.
Powers recommande d’aborder tout changement du comportement, de la routine ou de la mobilité lors des visites régulières de bien-être, en particulier lorsque les animaux dépassent 7 ans. Des examens annuels, voire semestriels, et des analyses de sang peuvent aider les vétérinaires à identifier précocement des problèmes médicaux et à déterminer si des tests supplémentaires sont nécessaires.
Étant donné que plusieurs affections médicales peuvent produire des symptômes similaires à la démence, les vétérinaires cherchent d’abord à exclure ces possibilités avant de diagnostiquer une dysfonction cognitive canine.
Comment la démence canine est-elle diagnostiquée ?
Contrairement à de nombreuses maladies, la DCC ne peut pas être confirmé par un seul test. Elle est plutôt considérée comme un diagnostic d’exclusion, ce qui signifie que les vétérinaires commencent par écarter les autres causes possibles des symptômes d’un chien, notamment la douleur, l’arthrite, les troubles hormonaux, la perte de vision ou d’audition et les maladies neurologiques.
« Si les tests ne montrent aucun problème avec le métabolisme, les articulations ou les nerfs de votre chien, alors la dysfonction cognitive devient une raison plus probable », a déclaré Powers.
L’évaluation peut inclure des analyses sanguines, une analyse d’urine, des imageries telles que radiographies ou IRM, et des questionnaires comportementaux conçus pour évaluer la fonction cognitive.
Les chercheurs étudient également des biomarqueurs — dont l’amyloïde bêta, la chaîne légère neurofilament et la protéine acide fibrillaire gliale — qui pourraient un jour rendre le diagnostic plus objectif, bien que ces tests ne soient pas encore couramment disponibles, a précisé Powers.
Elle a noté que si les résultats sont prometteurs, ils ne montrent qu’une association, et non une relation de cause à effet. Davantage de recherches est nécessaire avant que les changements de démarche puissent être utilisés comme outil clinique.
Parmi les limitations de l’étude figuraient l’absence de randomisation, l’absence d’un groupe témoin ou de diagnostics avancés pour exclure les causes des changements de démarche, ainsi que des biais de sélection possibles et une évaluation cognitive subjective.
Les résultats reflètent également ce que l’on observe chez les humains, où des changements dans la marche accompagnent souvent la démence et la maladie d’Alzheimer à mesure que la neurodégénérescence progresse.
Pourtant, Powers a averti que les propriétaires ne devraient pas supposer qu’un changement dans la démarche de leur chien signifie une démence.
« La longueur de la foulée à elle seule ne suffit pas à diagnostiquer une dysfonction cognitive canine », a déclaré Powers. « Cette étude enrichit notre compréhension, mais les modifications de la démarche ne constituent qu’un seul élément d’un tableau clinique beaucoup plus vaste. »
Les chiens atteints de démence peuvent-ils être traités ?
À l’heure actuelle, il n’existe pas de remède pour la DCC ; toutefois une intervention précoce peut aider à maintenir la qualité de vie du chien. Le traitement associe souvent des médicaments, des compléments, des régimes thérapeutiques, un enrichissement environnemental, un exercice régulier et une modification du comportement adaptée à chaque chien.
« Chaque chien est différent », a déclaré Powers. « Certains déclinent lentement au fil des années, tandis que d’autres progressent plus rapidement. »
Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires avant que les changements de foulée puissent être utilisés comme outil diagnostique, les résultats suggèrent qu’ils pourraient un jour devenir une autre « pièce du puzzle » dans l’identification précoce de la DCC.
Comment repérer les signes précoces de démence chez votre chien
Au fur et à mesure que les chiens vieillissent, il est naturel d’observer certains changements dans leur comportement, mais les experts soulignent qu’il existe une distinction importante entre le vieillissement normal et la démence canine.
Une nouvelle étude publiée dans Frontiers in Veterinary Science suggère que les changements dans la façon dont un chien se déplace pourraient, à terme, aider les vétérinaires à identifier plus tôt une dysfonction cognitive canine (DCC). Les chercheurs ont constaté que les chiens présentant des signes de déficit cognitif avaient tendance à avoir des longueurs de foulée plus courtes dans leurs pattes avant, même en tenant compte de l’âge et de la douleur.
Pour Powers, l’importance de l’étude est double : elle aide à comprendre les signes précoces et subtils du déclin cognitif chez les chiens vieillissants qui pourraient conduire à une intervention plus précoce, tout en offrant des éclairages sur des conditions analogues chez l’homme.
Autres signes précoces à surveiller par les propriétaires
Bien que la nouvelle étude se concentre sur la longueur de la foulée, la plupart des propriétaires sont plus susceptibles de remarquer des changements progressifs dans le comportement de leur chien à la maison.
« Par exemple, un chien peut oublier un comportement appris toutes les quelques semaines au début, mais à mesure que la démence progresse, les épisodes peuvent commencer à se produire chaque semaine, voire chaque jour », a-t-elle déclaré. « Ce changement lent au fil du temps est généralement plus important que n’importe quel événement isolé. »
La longueur de la foulée d’un chien vieillissant peut être une pièce du puzzle, mais Powers a insisté sur le fait que l’information seule ne suffit pas à diagnostiquer la DCC.
Les vétérinaires chercheront généralement les éléments suivants :
Quand s’agit-il de plus que « se laisser aller avec l’âge » ?
De nombreux propriétaires considèrent ces changements comme une évolution normale du vieillissement, mais Powers affirme que c’est une idée reçue répandue.
« L’âge en tant que tel n’est pas une maladie », a-t-elle déclaré. « Mais le vieillissement augmente le risque de conditions médicales qui nécessitent attention et gestion. »
La douleur orthopédique, les troubles hormonaux et les maladies neurologiques peuvent tous imiter ou se chevaucher avec les signes de déclin cognitif, ce qui rend essentielle une évaluation vétérinaire.
Powers recommande d’aborder tout changement du comportement, de la routine ou de la mobilité lors des visites régulières de bien-être, en particulier lorsque les animaux dépassent 7 ans. Des examens annuels, voire semestriels, et des analyses de sang peuvent aider les vétérinaires à identifier précocement des problèmes médicaux et à déterminer si des tests supplémentaires sont nécessaires.
Étant donné que plusieurs affections médicales peuvent produire des symptômes similaires à la démence, les vétérinaires cherchent d’abord à exclure ces possibilités avant de diagnostiquer une dysfonction cognitive canine.
Comment la démence canine est-elle diagnostiquée ?
Contrairement à de nombreuses maladies, la DCC ne peut pas être confirmé par un seul test. Elle est plutôt considérée comme un diagnostic d’exclusion, ce qui signifie que les vétérinaires commencent par écarter les autres causes possibles des symptômes d’un chien, notamment la douleur, l’arthrite, les troubles hormonaux, la perte de vision ou d’audition et les maladies neurologiques.
« Si les tests ne montrent aucun problème avec le métabolisme, les articulations ou les nerfs de votre chien, alors la dysfonction cognitive devient une raison plus probable », a déclaré Powers.
L’évaluation peut inclure des analyses sanguines, une analyse d’urine, des imageries telles que radiographies ou IRM, et des questionnaires comportementaux conçus pour évaluer la fonction cognitive.
Les chercheurs étudient également des biomarqueurs — dont l’amyloïde bêta, la chaîne légère neurofilament et la protéine acide fibrillaire gliale — qui pourraient un jour rendre le diagnostic plus objectif, bien que ces tests ne soient pas encore couramment disponibles, a précisé Powers.
Elle a noté que si les résultats sont prometteurs, ils ne montrent qu’une association, et non une relation de cause à effet. Davantage de recherches est nécessaire avant que les changements de démarche puissent être utilisés comme outil clinique.
Parmi les limitations de l’étude figuraient l’absence de randomisation, l’absence d’un groupe témoin ou de diagnostics avancés pour exclure les causes des changements de démarche, ainsi que des biais de sélection possibles et une évaluation cognitive subjective.
Les résultats reflètent également ce que l’on observe chez les humains, où des changements dans la marche accompagnent souvent la démence et la maladie d’Alzheimer à mesure que la neurodégénérescence progresse.
Pourtant, Powers a averti que les propriétaires ne devraient pas supposer qu’un changement dans la démarche de leur chien signifie une démence.
« La longueur de la foulée à elle seule ne suffit pas à diagnostiquer une dysfonction cognitive canine », a déclaré Powers. « Cette étude enrichit notre compréhension, mais les modifications de la démarche ne constituent qu’un seul élément d’un tableau clinique beaucoup plus vaste. »
Les chiens atteints de démence peuvent-ils être traités ?
À l’heure actuelle, il n’existe pas de remède pour la DCC ; toutefois une intervention précoce peut aider à maintenir la qualité de vie du chien. Le traitement associe souvent des médicaments, des compléments, des régimes thérapeutiques, un enrichissement environnemental, un exercice régulier et une modification du comportement adaptée à chaque chien.
« Chaque chien est différent », a déclaré Powers. « Certains déclinent lentement au fil des années, tandis que d’autres progressent plus rapidement. »
Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires avant que les changements de foulée puissent être utilisés comme outil diagnostique, les résultats suggèrent qu’ils pourraient un jour devenir une autre « pièce du puzzle » dans l’identification précoce de la DCC.