Le secrétaire à la défense Pete Hegseth a suscité des remous parmi les vétérans de l’armée américaine et plusieurs responsables politiques européens en laissant entendre que « une ou deux » nations alliées des États‑Unis avaient activement participé aux combats en Afghanistan, alors que ce conflit, qui a duré des années, approchait de sa conclusion.
Hegseth, qui a effectué des déploiements actifs au Moyen-Orient, y compris en Afghanistan, a déclaré samedi devant des cadets et des recrues militaires à l’Université du Tennessee qu’il se rappelait de dizaines de drapeaux exposés à Kaboul pendant les deux décennies de combats menés par les États‑Unis et l’OTAN contre les talibans.
« En fait, il y en avait peut‑être cinq qui ont contribué », a‑t‑il remarqué. « En réalité, c’était plutôt un ou deux qui, à la fin, ont été impliqués dans des opérations kinétiques. »
Au total, 51 pays de l’OTAN ou alignés sur les États‑Unis ont dépêché des troupes en Afghanistan après les attentats du 11 septembre 2001, dans le cadre de la mission de la Force internationale d’assistance à la sécurité (ISAF) et de l’opération Enduring Freedom des États‑Unis.
C’est la seule fois où un membre de l’OTAN a activé l’Article 5, la clause de défense mutuelle qui oblige tous les États partenaires à venir en aide à un membre attaqué.
Le nombre de troupes en Afghanistan a diminué à mesure que le contrôle était transféré à des équipes de sécurité locales, mais des pays aussi éloignés que la Mongolie, la Corée du Sud et la Nouvelle‑Zélande ont envoyé des troupes et des fournitures.
« Le patch, ISAF — on plaisantait en disant que cela signifiait, ‘J’ai vu des Américains se battre’ », a confié Hegseth à l’assemblée réunie à Knoxville.
Les propos de Hegseth ont rapidement été condamnés, notamment par le général américain à la retraite Ben Hodges, ancien commandant des forces de l’armée américaine en Europe.
Il a qualifié l’intervention de Hegseth de « honteuse », et a évoqué les plus de 1 000 soldats non américains qui ont péri au cours de la guerre la plus longue que les États‑Unis aient menée.
« Pourquoi le secrétaire penserait‑il qu’il était approprié de dénigrer nos alliés devant ces jeunes cadets, futurs officiers ? », a ajouté Hodges.
Au total, 2 461 soldats américains sont morts en Afghanistan pendant ces près de 20 ans de conflit, représentant l’essentiel des pertes. Mais plus de 1 000 militaires d’autres pays ont également perdu la vie dans ce pays, dont 165 soldats et civils canadiens et 90 personnels français.
Plus tôt cette année, Trump avait suscité la colère des alliés américains en suggérant que des soldats non américains « restaient un peu en retrait, légèrement en arrière des lignes de front » en Afghanistan — même si le président a par la suite salué les soldats britanniques comme « parmi les plus grands guerriers de tous les temps » et a reconnu les 457 soldats et civils britanniques morts dans le cadre du conflit.
Alors que l’ancien Premier ministre britannique Keir Starmer a qualifié ces propos de Trump d’« épouvantables ».
Bien que de nombreux pays de l’OTAN restent généralement quelque peu retenus face aux critiques envers le membre le plus puissant de l’alliance — sur qui ils dépendent encore énormément militairement et diplomatiquement — les dénigrements des contributions des alliés américains à la guerre en Afghanistan ont reçu des remontrances véhémentes de hauts responsables, en particulier en Europe.
« Pour chaque deux Américains qui ont payé le prix ultime, il y avait un soldat d’un autre pays membre de l’OTAN qui ne rentrait pas chez lui — des Pays‑Bas, du Danemark et particulièrement d’autres pays », a déclaré le chef de l’OTAN et ancien Premier ministre néerlandais, Mark Rutte.
Au total, 25 personnels néerlandais ont été tués en Afghanistan entre 2001 et 2021, et 44 soldats danois ont perdu la vie dans ce pays.
Réagissant à un extrait montrant Hegseth s’exprimant à Knoxville, le ministre polonais des Affaires étrangères et vice‑premier ministre, Radosław Sikorski, a déclaré que le secrétaire américain à la défense devrait adresser son message « aux familles des 44 soldats polonais morts pour sécuriser la difficile province de Ghazni ».
La ville de Ghazni, dans le sud‑est de l’Afghanistan, a été le théâtre d’une importante offensive talibane contre les forces afghanes soutenues par l’Occident en 2018; elle constitue aussi un nœud de transit majeur situé entre Kaboul et Kandahar.
Fred Wellman, vétéran de l’armée américaine et candidat démocrate à la Chambre des représentants du Missouri, a jugé le discours de Hegseth « une diffamation dégoûtante de nos alliés en Afghanistan ».
