À l’arrivée du président Xi Jinping à la Maison-Blanche plus tard ce mois-ci, Ziba Murat espère que le nom de sa mère sera inscrit à l’ordre du jour.
La mère de Murat, le docteur Gulshan Abbas, une médecin retraitée de 64 ans, a passé huit années en prison en Chine, accusée par le gouvernement américain et des organisations de défense des droits humains de terrorisme fabriqué. Cette rencontre — troisième sommet entre les deux dirigeants cette année après ceux de Busan, en octobre dernier, et de Pékin, en mai — représente, selon sa famille, l’ouverture la plus claire à ce jour pour obtenir sa libération.
Rushan Abbas, la sœur de Gulshan, mène depuis des années une campagne pour la libération de la docteure après son arrestation en septembre 2018. Elle voit aussi dans ce sommet une opportunité et exhorte Trump à soulever son dossier.
Le dossier a reçu un soutien bipartisan au Congrès. Une résolution de la Chambre, présentée par le représentant républicain Chris Smith du New Jersey, appelait le président Donald Trump à faire de la libération de plusieurs prisonniers politiques et religieux en Chine, y compris Abbas, une priorité lors de futures rencontres avec Xi. La résolution a été adoptée à l’unanimité à la Chambre, 414 contre 0, le 13 mai, et le Sénat a approuvé sa version le même jour.
Lors d’une conférence de presse de la Chambre dominée par les républicains mardi, le président de la Chambre, Mike Johnson, a déclaré s’attendre à ce que la libération des prisonniers politiques figure parmi les questions discutées, qualifiant la liberté religieuse de «un principe américain important».
« Je suis sûr que ce sera l’un des sujets parmi d’autres », a déclaré Johnson. « J’ai été un défenseur de la libération des prisonniers politiques, et nous continuerons à le faire et à pousser la Chine à respecter la dignité humaine et la liberté fondamentales de chacun, comme l’Amérique représente bien et continuera à le défendre. »
Comment le Dr Abbas a disparu
Le Dr Abbas exerçait la médecine à Ürümqi, capitale de la région chinoise du Xinjiang. Elle a pris une retraite anticipée pour des raisons de santé, selon sa famille, mais continuait d’opérer auprès des patients. Elle recevait des gens venus de petits villages et les accompagnait elle-même dans l’hôpital, les traduisant et veillant à ce qu’ils soient bien pris en charge.
« Parfois, le matin, on se réveillait et elle avait déjà disparu », a raconté Murat. « Quand nous étions petits, nous demandions à mon père ou à ma grand-mère où elle était, et ils répondaient : « Elle est à l’hôpital, quelqu’un est venu de l’extérieur et elle voulait s’assurer qu’ils voient un médecin. » »
Cinq jours après que Rushan Abbas s’est exprimée lors d’un panel du Hudson Institute à Washington, en septembre 2018, sur la disparition de la famille élargie de son mari dans le Xinjiang et sur le traitement plus large des Ouïghours par la Chine, les autorités chinoises ont emmené sa sœur de son domicile à Ürümqi.
« Elle a été arrêtée seulement cinq jours après mon premier discours public au Hudson Institute, qui était télévisé », a déclaré Rushan Abbas. « Je pense qu’elle a été enlevée en représailles contre ma liberté d’expression. Je suis citoyenne américaine depuis 1995. J’ai vécu aux États-Unis pendant 37 ans. Lorsque j’ai exercé ma liberté d’expression et parlé de ce que fait la Chine à mon peuple, ils l’ont prise en otage. »
Pendant près de deux ans, la famille dit n’avoir reçu aucune information. Puis le quotidien d’État chinois Global Times a publié un article accusant Rushan Abbas d’avoir inventé sa sœur et d’avoir volé la photographie d’un inconnu pour fabriquer son plaidoyer. Un an plus tard, des informations sont parvenues indiquant que le Dr Abbas avait été jugée en secret en mars 2019 et condamnée à vingt ans de prison pour des accusations de « participation à une organisation terroriste », « aide à des activités terroristes » et « rassemblement pour troubler l’ordre social ». La famille affirme n’en avoir appris l’existence qu’en décembre 2020.
« Vous ne pouvez même pas tenir vos propres mensonges », a déclaré Rushan Abbas. « Un jour, je suis une menteuse et elle n’existe pas, le lendemain, elle est une criminelle. »
« Le cas de Gulshan Abbas est l’un des cas les plus nets de répression transnationale que nous ayons vus, pas seulement parmi les Ouïghours, mais pour les prisonniers politiques à travers toute la Chine », a déclaré Olivia Enos, ancienne chercheuse principale à l’institut Hudson et suivie ce dossier depuis des années. Elle a été détenue peu après le discours d’une citoyenne américaine, a noté Enos, un fait qu’elle juge déterminant.
« Sa détention n’était pas fondée sur le fait qu’elle aurait commis un crime, mais sur le fait que sa sœur citoyenne américaine a exercé son droit constitutionnel à la liberté d’expression », a-t-elle ajouté.
Le Dr Abbas compte 24 proches détenteurs de la citoyenneté américaine — deux filles, une sœur, des frères et un nombre croissant de petits-enfants, dont la plupart ne l’ont presque pas connue.
« Ma nièce la plus âgée avait six mois lors de notre dernière rencontre avec ma mère en 2016 », a raconté Murat. « Ma fille avait trois mois lorsque ma mère a été emmenée. Le deuxième enfant de ma sœur est né quatre mois après le départ de ma mère, et elle n’a jamais pu voir ses petits-enfants en personne. »
Selon sa famille, la santé du docteur Abbas s’est aussi dégradée. Hypertension nécessitant un traitement quotidien, cécité légale des deux yeux due à des hémorragies maculaires non traitées, et, dans des témoignages antérieurs présentés au Congrès, ostéoporose et douleurs dorsales suffisamment graves pour l’immobiliser pendant des semaines. Personne en dehors du système carcéral ne l’a vue depuis huit ans.
« Je ne sais pas dans quel état elle se trouve aujourd’hui », a déclaré Ziba Murat.
Des parlementaires des deux partis ont évoqué le dossier Abbas, les républicains ayant été particulièrement remarquables.
Le président de la Chambre, Mike Johnson, républicain, a invité Murat comme invité à l’allocution sur l’État de l’Union de cette année, tandis que l’ancien sénateur Marco Rubio avait invité Rushan Abbas à l’adresse de 2020. Rubio, qui a parrainé la Uyghur Forced Labor Prevention Act, a continué à évoquer ce dossier au Département d’État depuis qu’il est devenu secrétaire d’État.
« Ce n’est pas une question partisane, et ce n’est pas une question d’une administration contre une autre », a dit Rushan Abbas. « C’est une question humanitaire forte qui reçoit un soutien des deux côtés de l’échiquier. »
Frustration de la famille envers l’administration Biden
L’emprisonnement du Dr Abbas s’étend sur trois présidences — les deux dernières années du premier mandat de Trump, les quatre années complètes de Biden, et le début du second mandat de Trump. C’est la période médiane que sa famille retient comme la plus difficile.
« Lorsque l’administration Biden est arrivée au pouvoir, nous avons commencé à rencontrer des responsables et on m’a dit qu’elle était une priorité, qu’ils la faisaient monter en haut de la liste », a expliqué Murat. « Chaque fois que nous rencontrions des responsables du gouvernement, on nous disait que c’était une priorité, qu’ils la mentionnaient aux autorités chinoises. Mais quand les responsables revenaient, elle n’était pas parmi eux. »
Le gouvernement Biden a tout de même obtenu des libérations de la Chine pendant ces années.
Le pasteur David Lin est rentré chez lui en septembre 2024, et Mark Swidan, Kai Li et John Leung ont été libérés ensemble le mois suivant lors d’un échange de prisonniers autour de Thanksgiving. Après cet échange, un porte-parole du Conseil de sécurité nationale a déclaré que tous les Américains alors « détenus de manière injustifiée » en Chine avaient retrouvé leur liberté.
Cependant, ces quatre personnes étaient des citoyens américains. Le Dr Abbas ne l’était pas, ce qui signifiait que son dossier n’était pas géré par le même canal du State Department, l’envoyé présidentiel spécial pour les affaires d’otages, qui négocie spécifiquement pour les Américains détenus à l’étranger.
Rushan Abbas tient à ne pas accuser nommément tel ou tel responsable, mais elle affirme que l’administration Biden n’est pas restée suffisamment ferme dans sa défense du dossier de sa sœur.
« Le président Biden a essayé. Il a évoqué le dossier de ma sœur à plusieurs reprises lors de ses échanges avec Xi Jinping, mais ce n’était pas assez vigoureux », a-t-elle déclaré. « S’il l’avait fait une fois pour [Pastor Jin], il aurait pu le refaire. Je pense que s’il avait tenu ferme et exigé sa libération, il l’aurait ramenée à la maison. »
« Je ne pense pas qu’il y ait eu une inclination suffisamment forte à s’en prendre à la persécution religieuse pendant l’administration Biden, et c’est exactement ce qui est en jeu ici pour la communauté ouïghoure en particulier. »
Une partie du problème est structurelle. Le Dr Abbas n’est pas citoyen américain, donc son dossier n’est jamais passé par le bureau des affaires d’otages du Département d’État, qui priorise les Américains détenus à l’étranger.
« Son cas illustre ce que nous appelons la répression transnationale. Au fil des années, cela est devenu de plus en plus problématique. C’est un levier que la Chine utilise parce qu’elle ne peut pas nécessairement empêcher directement les citoyens américains, alors elle s’en prend à leurs proches à l’intérieur de la Chine, exerçant une pression pour faire taire les Américains », a-t-elle ajouté.
Pourquoi la famille mise sur Trump
Tout échange concernant le Dr Abbas revient inévitablement à Ezra Jin Mingri, le pasteur chrétien chinois dont la famille américaine a été personnellement évoquée par Trump avec Xi lors du sommet de mai à Pékin. Jin n’est pas citoyen américain lui-même, mais il est rentré chez lui le 4 juillet.
Selon Enos, il a été le premier prisonnier politique chinois libéré dans des circonstances similaires depuis près de deux décennies. Les défenseurs estiment que ce modèle pourrait être réitéré.
« Le président Trump a déjà montré qu’il peut obtenir la libération d’un prisonnier politique, mais nous devons en voir davantage », a déclaré Enos. « Cette prochaine rencontre représente une seconde chance. Je pense qu’il a l’opportunité d’entrer dans l’histoire en libérant le premier prisonnier politique ouïghour, et je crois que le Dr Gulshan Abbas serait la personne idéale pour rentrer chez elle. »
Les liens de l’administration Trump avec la cause ouïghoure sont plus profonds que le cadre d’une seule rencontre. Les États-Unis ont été parmi les premiers pays à qualifier formellement la campagne chinoise contre les Ouïghours — qui a inclus des détentions massives, le travail forcé et la séparation des familles — de génocide. Le jour de son dernier jour ouvrable en fonction, en janvier 2021, alors secrétaire d’État Mike Pompeo a déclaré que la campagne de la Chine contre les Ouïghours atteignait le seuil juridique de génocide et de crimes contre l’humanité. L’administration Biden a ensuite maintenu cette détermination.
Mais pour la famille Abbas et ses défenseurs, le retour de Trump à la Maison-Blanche offre une nouvelle opportunité, surtout en raison de l’influence qu’ils estiment qu’il possède avec les dirigeants étrangers et de sa réputation pour conclure des accords.
La relation entre Trump et Xi est une véritable pression, selon Makin, surtout lorsqu’elle est associée aux outils que l’administration élabore, y compris la Transnational Repression Policy Act (Loi sur la répression transnationale), qui traverse le Congrès et viserait à punir les gouvernements étrangers qui utilisent des proches comme leviers contre des citoyens américains.
« Je suis convaincue que si quelqu’un a établi ce genre de relation avec Xi capable de faire bouger les choses, c’est le président Trump », a-t-elle affirmé.
Enos souhaite que Washington pense au-delà d’un seul nom. Elle a pointé les libérations de masse que l’administration a déjà négociées ailleurs, notamment pour les otages israéliens et des prisonniers politiques en Biélorussie et au Venezuela, et s’interroge pourquoi la Chine devrait être traitée différemment.
« La Chine serait autour de la table des négociations si elle n’attendait pas quelque chose des États-Unis », a déclaré Enos. « Cela signifie que les États-Unis tiennent les cartes en main. »
La famille ne se laisse pas perdre dans ces complexités. Ce qu’elle souhaite est plus simple.
« Mon espoir est que si le président Trump évoque ce dossier avec Xi, Xi prendra la bonne décision et la laissera rentrer chez elle », a déclaré Murat. « Elle a 64 ans, elle a une liste de problèmes de santé et elle ne rajeunit pas. »
