À mesure que se prolonge la guerre en Iran et que se multiplient les limogeages de hauts responsables, dans un contexte où les rapports sur des frictions avec ses cadres militaires se multiplient, Pete Hegseth paraît de plus en plus vulnérable à son poste au Pentagone.
Pourtant, on peut soutenir le contraire avec force. Hegseth, qui mène sa guerre solitaire au sein du Pentagone et n’est pas encore parvenu à mettre fin à la guerre en Iran, même si le président Donald Trump affirme à répétition la victoire, est solidement installé à son poste.
Lorsque Dan Driscoll a démissionné de son poste de secrétaire de l’Armée le 31 août, il a laissé derrière lui une armée sans dirigeant civil confirmé par le Sénat et sans chef d’état-major confirmé par le Sénat.
Driscoll, vétéran de l’Irak qui voulait moderniser l’armée et la préparer à l’ère de la guerre high-tech, était aussi l’officiel le plus souvent désigné comme celui qui dirigerait le Pentagone si Hegseth venait à quitter ses fonctions.
Cela révèle exactement l’un des problèmes de Trump. Son secrétaire à la Défense prolonge les déploiements jusqu’en 2027, des sénateurs républicains réclament sa destitution, et un vivier interne qui pourrait fournir son remplaçant a été épuré — en grande partie par Hegseth.
Ses propres décisions de personnel ont appauvri la structure dont aurait besoin un successeur. Les évictions qui ont exposé Hegseth à la critique sont les mêmes qui désormais le rendent plus difficile à remplacer.
De plus, les prétentions audacieuses de Trump d’avoir déjà remporté la guerre en Iran — qui demeure âpre, avec de nouveaux échanges de tirs cette semaine — seraient gravement contrecarrées par le départ soudain du haut responsable dirigeant ce que le président présente comme une victoire éblouissante.
Cela serait perçu comme un verdict sur la campagne elle-même; un signal coûteux à envoyer en pleine guerre.
Trump affirme qu’il veut que Hegseth reste exactement où il est. Mais a-t-il encore vraiment le choix?
La guerre en Iran fixe les termes
Environ 50 000 soldats américains sont engagés au Moyen-Orient, et Hegseth a désormais ordonné à certains d’entre eux de rester jusqu’à l’année prochaine, selon des informations tirées du processus classifié d’allocation des forces au Pentagone.
Le coût ne se limite pas à des mois. The Wall Street Journal rapporte un arriéré d’entretien dû aux déploiements prolongés qui pourrait prendre des années à rattraper.
Plus révélateur encore, les commandants responsables de l’Europe, du Pacifique et de l’Amérique latine ont formellement exprimé leur désaccord face à de nouvelles prolongations avant d’accepter d’exécuter les ordres. Les généraux ne consignent pas leur dissidence par écrit sans raison.
Rien de tout cela ne semble non plus temporaire. Les forces américaines ont frappé les lance-roquettes iraniens le 30 août, leur première action contre l’Iran depuis un mois, et l’Iran a riposté contre des sites hébergeant des forces américaines.
Les deux camps ont de nouveau échangé des tirs le 1er septembre, les attaques iraniennes atteignant des États du Golfe.
Il n’existe pas non plus de porte de sortie évidente qui rendrait le transfert du pouvoir fluide et simple.
Un sondage Reuters/Ipsos mené auprès de 1 215 adultes américains du 21 au 24 août a montré que 83 % s’attendaient à ce que l’implication militaire américaine en Iran se prolonge sur une longue période, contre 60 % début mars.
Il n’existe pas de loi immuable selon laquelle une guerre concomitante rendrait le secrétaire à la Défense inamovible. Des présidents l’ont déjà fait.
Ce qui est surtout en jeu, c’est que le poste ne peut pas rester vacant pendant que le Sénat examine un candidat, et que la personne qui occupe l’intérim peut devenir plus coûteuse politiquement pour l’administration — surtout lorsque vos adversaires pourraient interpréter sa révocation comme une admission tacite que vous êtes en train de perdre le conflit.
Le vivier d’Hegseth vidé
Driscoll comptait bien au-delà de l’armée. On le voyait depuis longtemps comme un possible remplaçant de Hegseth, mais il a démissionné après des mois de clashes avec son supérieur sur la direction de l’armée. Il est parti par une porte que Hegseth avait déjà dégagée.
Hegseth a renvoyé le chef d’état-major de l’armée, le général Randy George — un allié de Driscoll — et d’autres officiers supérieurs, laissant l’armée sans secrétaire confirmé ni chef d’état-major confirmé, pendant que les opérations contre l’Iran reprenaient.
Plus d’une douzaine de généraux et amiraux de premier plan sont partis depuis son arrivée au pouvoir, selon le décompte de l’Associated Press. Et c’est là que se manifeste le coût réel d’un départ d’Hegseth.
Un secrétaire à la défense nécessite une confirmation par le Sénat. La loi fédérale encadre ce qui se passe en attendant. Selon le Titre 10, le sous-secrétaire, lui-même nommé civilement et confirmé par le Sénat, agit au nom du secrétaire lorsque le poste est vacant.
Ainsi, le risque n’est pas qu’un responsable non confirmé prenne les rênes du Pentagone. C’est que, pendant que le Sénat examine un candidat, un responsable par intérim gère une guerre au-dessus d’une chaîne de commandement dont les postes civils restent vacants.
Le temps parlementaire est compté, le Sénat vient juste de reprendre ses travaux, et le calendrier électoral de mi-mandat le suit de près. Pendant ce temps, Hegseth consolide le contrôle du Pentagone.
L’année de limogeages qui a fait de lui une responsabilité politique l’a aussi laissé avec le seul responsable confirmé qui sait où se trouvent les choses et ce qui se passe. Indispensable est sans doute un mot excessif. Mais il n’est pas loin.
Bush avait Gates. Trump a une vacance
Bien sûr, la guerre n’est pas une protection en soi si l’on en croit l’histoire. Nous avons même un exemple tiré d’une guerre au Moyen-Orient, assez récente et impopulaire, pour le mettre en évidence.
L’ancien président républicain George W. Bush a destitué Donald Rumsfeld de son poste de secrétaire à la Défense en novembre 2006, à un moment où l’Irak connaissait une situation pire que ce que Trump affronte aujourd’hui, et il affirmait qu’une nouvelle direction pourrait apporter une « perspective nouvelle » à un moment critique.
Mais examinons de plus près comment Bush a procédé. Il annonça le départ de Rumsfeld le 8 novembre, le jour même après les élections de mi-mandat, et nomma Robert Gates dans le même souffle.
Le Sénat confirma Gates le 6 décembre, par 95 voix contre deux, et il prête serment le 18 décembre; quatre semaines seulement entre l’annonce et la confirmation d’un secrétaire à la Défense, dans une salle en fin de mandat, quelques semaines après que son parti ait perdu les élections de mi-mandat.
Bush pouvait aller aussi vite, parce qu’il disposait de trois éléments que Trump n’a pas.
Il a été livré à lui-même dans une situation où l’on voyait avant tout une succession crédible et sans frictions pour les deux partis ; un candidat que le Sénat avait confirmé par 95 votes contre deux, avec quasiment pas de combat parlementaire; et une ligne politique à laquelle rattacher ce remplaçant: deux mois après l’annonce, Bush annonçait la flambée offensive, et le nouveau secrétaire arrivait comme l’instrument d’une nouvelle stratégie plutôt qu’un aveu sur l’ancienne.
Trump n’a rien de tout cela; le successeur probable a démissionné le 31 août. Il n’existe pas de leadership armé pour être repris par un candidat et il n’y a pas de changement de cap annoncé incarné par un nouveau secrétaire, ni même le signe qu’un tel nom est en route.
Hegseth prolonge l’approche actuelle, sans la réviser. Une sortie à la Rumsfeld nécessiterait un Gates à l’autre bout et un degré d’humilité — et d’honnêteté — sur l’état actuel de la guerre en Iran, pour remplacer des affirmations tonitruantes et prématurées de victoire.
Trump dit qu’il veut Hegseth à ce poste
Tout cela ne signifie pas que Trump cherche à se débarrasser de Hegseth sur le champ.
Interrogé le 31 août sur des informations selon lesquelles Hegseth envisageait une candidature à la présidence en 2028, Trump a dit que le secrétaire à la Défense accomplissait un travail « fantastique » et a loué son attention portée à l’armée.
Le représentant républicain Brian Mast, de Floride, a également défendu le droit de Hegseth à choisir ses propres commandants.
Trump affirme vouloir que Hegseth reste, ce qui est la première raison pour laquelle il demeure en poste.
Mais si cela venait à changer bientôt, la machine pour agir serait plus maigre — et le coût diplomatique plus élevé — que l’an dernier. Le propre dossier de Hegseth est une part de cette raison.
Ce qui pourrait briser l’emprise
Des signes indiquent que la politique tourne contre Hegseth.
Le sénateur républicain Thom Tillis, de Caroline du Nord, a exhorté Trump le 2 septembre à « trouver un nouveau leader au Pentagone », et le sénateur républicain Mike Rounds, du Dakota du Sud, a déclaré que les sénateurs auraient des questions sur la direction militaire à la reprise des travaux du Congrès.
Surveillez trois éléments. Deux confirmations au Sénat, un secrétaire de l’Armée et un chef d’état-major, offriraient à un futur secrétaire une armée intacte à reprendre.
Aucune des deux ne fournirait le successeur. Le chef d’état-major est un officier en fonction, et la loi fédérale interdit à un général d’occuper ce poste pendant 10 ans après sa retraiteActive, sauf dérogation du Congrès.
Le vivier d’Hegseth épuisé, en somme, n’offre pas de solution simple.
Si ces éléments se produisent et que Hegseth survit néanmoins, Trump apprécierait tout simplement la façon dont son secrétaire à la Défense gère les choses au Pentagone.
Mais s’ils ne se produisent pas et que Hegseth persiste, il deviendra de plus en plus exposé et de plus en plus difficile à évincer.
La sortie de Bush de l’équation nécessitait Gates. Trump devrait d’abord en trouver une.
