PFAS — substances per- et polyfluoroalkylées — se retrouvent partout.
Souvent qualifiées de « produits chimiques éternels », elles sont conçues pour résister à la chaleur, à l’eau et à l’huile — les rendant indispensables à l’industrie moderne, des semi-conducteurs et dispositifs médicaux aux systèmes aérospatiaux et aux produits pharmaceutiques. Mais cette durabilité a un coût : les PFAS ne se dégradent pas naturellement dans l’environnement, persistant pendant des centaines, voire des milliers d’années — d’où leur réputation en tant que substances qui, à tous égards pratiques, restent « éternelles ».
Ces dernières années, des preuves croissantes ont montré que ces produits chimiques s’accumulent dans l’eau, le sol — même dans le sang de presque chaque être humain — suscitant des inquiétudes sur leurs impacts environnementaux à long terme. Et pourtant, sans PFAS, il n’y aurait ni smartphones, ni stents cardiaques, ni moteurs à réaction.
C’est là le paradoxe PFAS.
Pendant des décennies, l’hypothèse était simple : une fois créés, les PFAS étaient essentiellement indestructibles. Mais cette prémisse commence à se fissurer.
Une nouvelle génération de technologies démontre désormais la capacité de détruire les PFAS à l’échelle industrielle, remettant en cause l’idée longtemps admise selon laquelle ces substances étaient essentiellement permanentes. Ce qui était autrefois traité comme un héritage chimique irréversible est de plus en plus redéfini comme un défi d’ingénierie solvable.
Mais même si l’éternel dans les « chimiques éternels » commence à s’effriter, les conséquences des décennies d’utilisation demeurent.
L’économie de la remise en état des PFAS est déjà considérable — et elle augmente. En Europe, les estimations suggèrent que les coûts de dépollution pourraient approcher les 2 000 milliards de dollars sur le long terme. Aux États‑Unis, s’attaquer aux PFAS dans les réseaux d’eau potable seul est projeté à coût bien supérieur à 100 milliards de dollars, et certaines analyses suggèrent que les coûts sociétaux mondiaux des PFAS pourraient atteindre des dizaines de trillions de dollars par an. À mesure que l’ampleur économique du problème devient plus claire, elle commence à impulser une réaction réglementaire plus sérieuse.
Aux États‑Unis, l’Environmental Protection Agency (EPA) a franchi plusieurs étapes importantes ces derniers mois, notamment l’établissement des premières normes nationales de l’eau potable pour certains composés PFAS et, en avril 2026, la publication de directives intérimaires réactualisées sur la destruction et l’élimination des matériaux contenant des PFAS. Ces mesures marquent un tournant vers une approche fédérale plus coordonnée — bien que timide — de la régulation des PFAS après des années d’action fragmentée au niveau des États. Une bonne part de l’élan réglementaire précoce a été alimentée par des litiges de premier plan impliquant des géants industriels comme 3M et DuPont — des entreprises qui ont joué un rôle clé dans l’introduction de la chimie PFAS dans l’ère industrielle moderne. Des décennies plus tard, ces entreprises et leurs successeurs ont dû faire face à des règlements se chiffrant en milliards de dollars liés à la contamination par les PFAS et à des réclamations concernant l’eau potable à travers les États‑Unis.
À l’échelle européenne, les régulateurs ont pris des mesures plus résolues. Dans le cadre REACH de l’UE, les décideurs avancent une proposition visant à imposer des restrictions larges sur les PFAS en tant que classe, plutôt que de réglementer les composés individuellement un par un. Un avis scientifique récent de l’Agence européenne des produits chimiques a renforcé cette approche, mettant en avant la nécessité de limiter les futures émissions. Le Royaume-Uni se dirige dans une direction similaire à celle de l’UE.
Cumulées, ces évolutions reflètent un virage global plus large. Le PFAS n’est plus considéré comme un simple problème environnemental, mais comme un défi systémique nécessitant une intervention à l’échelle industrielle. Parallèlement, un écart croissant se manifeste entre la manière dont les régulateurs abordent le problème et la gestion pratique sur le terrain. Nombreux sont les cadres politiques existants qui reposent encore sur l’idée selon laquelle les PFAS ne peuvent pas être détruits — une hypothèse aujourd’hui contestée par les avancées des technologies de destruction.
Une grande partie de l’approche actuelle s’est concentrée sur la remédiation — traiter directement la contamination PFAS après qu’elle s’est produite. Concrètement, cela signifie souvent capter les PFAS dans les eaux ou les flux de déchets et les éliminer par des méthodes telles que l’incinération à haute température. Dans de nombreux cas, les déchets doivent être transportés sur de longues distances vers des installations spécialisées — une approche coûteuse et au cœur d’un débat sur son efficacité et les risques environnementaux. Ces stratégies passent aussi à côté d’une réalité centrale : les PFAS entrent dans l’environnement non pas à un seul point, mais au travers de multiples étapes de la chaîne de valeur industrielle.
Ces approches reflètent l’hypothèse longtemps retenue selon laquelle les PFAS ne pouvaient pas être détruits efficacement à grande échelle, mais une nouvelle génération de technologies émerge qui est capable de décomposer les PFAS à grande échelle — transformant ce qui était autrefois considéré comme un héritage chimique permanent en un problème d’ingénierie solvable.
Partout dans le monde, une série de technologies nouvelles montrent désormais leur capacité à décomposer les PFAS dans les flux de déchets industriels avant qu’ils n’aboutissent dans les systèmes d’eau municipaux — allant au-delà du stade expérimental pour se déployer dans le monde réel. Les implications vont au‑delà du nettoyage de contaminations historiques et visent aussi à prévenir de nouvelles émissions à la source.
L’un des exemples les plus marquants est une collaboration entre Daikin America, la filiale nord-américaine du conglomérat japonais Daikin, et une startup basée à Minneapolis, Claros Technologies, issue de l’Université du Minnesota. Dans l’une des démonstrations industrielles les plus vastes de ce type, les réacteurs à base de lumière UV de Claros ont éliminé 99,99 pour cent des PFAS ciblés dans des centaines de milliers de gallons d’eaux usées, y compris des composés historiquement difficiles à détruire.
« Une nouvelle génération de technologies prouve qu’il est possible d’enlever le ‘éternel’ du ‘produits chimiques éternels’ », déclare Michelle Bellanca, PDG de Claros et ancienne dirigeante chez 3M, l’une des entreprises les plus associées à l’usage industriel large des PFAS dans le monde. « Et ces avancées rééquilibrent l’équation. Ce n’est plus une choix binaire, et les régulateurs doivent désormais rattraper le rythme — car dans de nombreux usages essentiels, il n’existe pas de substitut aux PFAS. »
Mais Claros n’est pas seule. Une gamme d’autres approches technologiquement avancées — souvent désignées par des acronymes exotiques tels que SCWO (Oxydation par l’eau supercritique), HALT (Traitement hydrothermal alcalin) et une myriade d’équipements émergents électrochimiques et basés sur le plasma — est également en cours de développement pour s’attaquer à la destruction des PFAS.
Ce changement porte des implications majeures. Pendant des années, le fameux paradoxe PFAS — l’équilibre entre les bénéfices essentiels de ces substances et leurs risques environnementaux et sanitaires — a été traité comme inévitable. Mais si les PFAS peuvent être détruits de manière fiable à grande échelle, cet échange devient bien moins absolu. En pratique, cela pourrait signifier qu’il ne soit plus nécessaire de choisir entre préserver les avantages industriels des PFAS et protéger l’environnement et la santé humaine.
Aucune de ces avancées n’élimine le besoin de réglementation ni ne résout le problème de la contamination héritée. Mais elles élargissent fondamentalement l’éventail de ce qui est possible.
« Forever » n’a peut-être plus à signifier pour toujours.
Arick Wierson est un producteur de télévision primé par six Emmy et a servi de conseiller principal en médias et en affaires politiques pour l’ancien maire de New York, Michael Bloomberg. Il conseille des clients d’entreprises sur les stratégies de communication aux États‑Unis, en Afrique et en Amérique latine.
Les opinions exprimées dans cet article sont propres à l’auteur.
