L’allié des États‑Unis par traité, les Philippines, a enregistré une avancée diplomatique notable en obtenant le retrait d’une structure flottante d’un récif que Pékin est accusé de vouloir s’approprier dans la mer de Chine méridionale, selon un porte-parole de la marine philippine.
La Chine affirme que ces eaux lui appartiennent dans le cadre de ses vastes revendications dans la mer de Chine méridionale, qui est devenue le théâtre d’un affrontement progressif entre les États‑Unis et la Chine, plaçant l’archipel philippin et ses 113 millions d’habitants en première ligne de la lutte mondiale pour la suprématie.
Trinidad a déclaré que la structure flottante chinoise avait été retirée la semaine dernière des bancs de Scarborough, qui se trouvent à environ 140 milles nautiques de la plus grande île des Philippines et bien dans sa zone économique exclusive de 200 milles nautiques. Elle se situe à environ 540 milles nautiques de la Chine continentale, mais Pékin affirme détenir un droit historique sur la majeure partie de cette voie navigable stratégique de la mer de Chine méridionale.
La Chine a érigé des structures permanentes sur de nombreuses îles contestées, et les Philippines craignaient que la présence de la structure flottante au large des bancs de Scarborough ne soit qu’un prélude à une telle installation.
« Elle a été démantelée. Elle n’est plus là. Ils l’ont retirée. Nous la considérons comme une grande victoire obtenue grâce à une pression diplomatique, » a déclaré Trinidad, porte-parole de la marine pour ce que l’on appelle localement la Mer des Philippines occidentale. « Mais ce n’est pas la fin du compte, car d’autres caractéristiques restent présentes… les Chinois ont tendance à reculer d’un pas pour mieux avancer de deux pas. »
Interrogé sur le rôle éventuel des États‑Unis dans l’incident au regard du traité de défense, Trinidad a répondu : « Le traité de défense mutuelle est en place. Les États‑Unis apportent un soutien total, et il est à toute épreuve. » Le Département d’État américain n’a pas répondu à une demande de commentaire sur l’incident.
La Chine a déclaré qu’elle menait des recherches maritimes
Après le retrait de la structure, l’ambassade chinoise a déclaré qu’elle avait été utilisée pour des recherches scientifiques, qui sont désormais achevées. La Chine a effectivement pris le contrôle des bancs de Scarborough, que Pékin appelle l’île Huangyan, en 2012 après une confrontation avec les forces philippines. Connue localement sous le nom de Bajo de Masinloc, elle se situe dans une zone de pêche riche et l’atoll était un lieu où les équipages de bateaux de pêche cherchaient à se protéger des tempêtes.
Si la présence de la plateforme flottante avait été destinée à des recherches scientifiques, alors la Chine devrait partager les résultats, a déclaré Trinidad.
« La Chine défendra fermement sa souveraineté territoriale et ses droits et intérêts maritimes dans la mer de Chine méridionale, tout en restant engagée à résoudre les différends pertinents et à gérer la situation maritime par le dialogue et la consultation, » a déclaré lundi Guo Wei, porte-parole adjoint de l’ambassade chinoise. « La Chine exhorte les Philippines à cesser d’exagérer l’affaire et à mettre fin aux provocations, et à continuer de gérer les divergences pertinentes par le dialogue diplomatique. »
Les affrontements dans la zone se poursuivent, la marine philippine déclarant qu’une patrouille effectuée tard la semaine dernière a été contrecarrée par quatre navires de guerre chinois lors de l’accomplissement de sa mission. Trinidad a dit que la marine prévoyait de continuer les patrouilles, mais elle ne cherchait pas l’affrontement.
« Nous ne voulons pas de nos pêcheurs, nous ne voulons pas du gouvernement, nous ne voulons pas que le peuple philippin accepte cette nouvelle réalité comme une réalité à laquelle nous ne devrions pas nous attaquer, » a déclaré Trinidad.
La Cour internationale a statué contre la Chine
Le sort du banc de Scarborough était au cœur d’une décision rendue par la Cour permanente d’arbitrage à La Haye près d’une décennie plus tôt, dans le cadre de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (CNUDM/UNCLOS), qui avait largement donné raison aux Philippines et invalidé les revendications maritimes de la Chine. Pékin a rejeté cette décision relative à cette voie navigable, qui est importante pour le commerce tout autant que pour les ressources énergétiques potentielles qu’elle pourrait abriter.
Sur le plan stratégique, les Philippines font partie de la Première Chaîne insulaire, aux côtés du Japon et de Taïwan, que les États‑Unis considèrent comme clé pour contenir la Chine dans le Pacifique. À mesure que les tensions avec la Chine se sont accentuées, les Philippines ont aussi renforcé leurs liens avec le Japon et Taïwan—à leurs yeux, elles estiment qu’elles ne seraient pas épargnées si la Chine venait à attaquer Taïwan, que Pékin considère comme faisant partie de son territoire.
Malgré les questions sur les alliances américaines en Europe et au Moyen‑Orient soulevées par les guerres en Ukraine et en Iran, Trinidad a exprimé sa confiance dans la solidité du soutien des États‑Unis envers les pays d’Asie, en raison des priorités économiques et sécuritaires qui diffèrent.
« La dynamique au Moyen‑Orient est différente de celle de l’Europe, et différente de celle de la région Asie‑Pacifique, » a-t-il déclaré.
L’armée philippine entretient des liens étroits avec les États‑Unis
Avec des liens étroits avec leurs homologues américains, les Forces armées des Philippines ont traditionnellement été très pro-américaines. Sous le président Marcos, élu en 2022, il y a eu une volte-face de 180 degrés par rapport à son prédécesseur plus pro‑Chine, Rodrigo Duterte, a déclaré Trinidad. Et il a ajouté que ce tournant était voué à durer, d’autant plus qu’une élection présidentielle est attendue en 2028.
« Quiconque sera élu en 2028 aura du mal à changer de cap et à se tourner vers la Chine, » a-t-il affirmé.
Des drones fabriqués et financés par les États‑Unis sont arrivés aux Philippines cette semaine, en prévision d’un package d’aide militaire bien plus important dans le cadre d’un « programme asymétrique axé sur les capacités de drones », selon U.S. Naval Institute News.
Trinidad a accusé la Chine de chercher à infiltrer les Philippines pour favoriser ses intérêts, allant des messages « trompeurs » à des ressortissants chinois qui viennent dans le pays sous couvert d’étudiants ou de retraités.
« Il existe un effort subtil d’infiltration, qui est désormais visible, car il était autrefois dissimulé sous l’ancien régime, » a-t-il déclaré. « Le Département du travail du front uni du Parti communiste chinois est très actif : infiltrer le gouvernement, infiltrer la société et nous détruire de l’intérieur. »
