Les forces armées américaines ont attribué au géant de la défense Lockheed Martin un contrat de près de 700 millions de dollars pour remettre en production une arme hypersonique autrefois mise en veille, capable d’être lancée depuis des aéronefs de l’Armée de l’Air américaine.
Ce contrat s’inscrit dans ce que l’on appelle l’Arsenal de la Liberté, dévoilé par le secrétaire à la Défense Pete Hegseth, et reflète l’orientation du Pentagone consistant à accélérer la production d’armes américaines.
La décision de mettre en production l’arme Air-Launched Rapid Response Weapon (ARRW) est un « tournant » pour les armes américaines de pointe, a déclaré le secrétaire de l’Armée de l’Air, Troy Meink.
Les pays occidentaux accusent un retard par rapport à la Russie et à la Chine dans le développement des armes hypersoniques, des systèmes coûteux et difficiles à produire capables d’atteindre des vitesses supérieures à cinq fois celle du son, soit Mach 5.
L’un des traits des armes hypersoniques, toutefois, réside dans leur capacité à se tordre et à dévier, ce qui les rend extrêmement difficiles à intercepter avant qu’elles n’entrent en collision avec leur cible.
Les États‑Unis ne disposent actuellement d’aucune arme hypersonique opérationnelle, mais plusieurs programmes développent à la fois des missiles de croisière hypersoniques et des systèmes hypersoniques boost-glide. Un véhicule de vol plané hypersonique est une ogive ou un missile lancé dans l’espace par une fusée, puis qui se déplace dans l’atmosphère supérieure à des vitesses hypersoniques.
Au début des années 2000, les États‑Unis dominaient le peloton dans la course à la conception de systèmes hypersoniques, mais ont fini par mettre ces efforts au second plan, selon William Freer, chercheur en sécurité nationale au sein du think tank britannique Council on Geostrategy.
Le Pentagone affirme que les armes hypersoniques ont « fondamentalement modifié le paysage de la technologie et de la stratégie militaires », et a mis en exergue les coûts liés au développement de cette nouvelle catégorie d’armes lors de la présentation de sa demande de budget de défense record pour l’exercice budgétaire 2027.
L’administration Trump a soutenu que les États‑Unis — déjà le plus grand dépensier militaire mondial — doivent augmenter leurs dépenses annuelles de défense à 1,5 000 milliards de dollars afin de restaurer les stocks d’armes et de tenir tête à leurs adversaires. Environ 38 milliards de dollars de ce montant seraient dédiés aux programmes hypersoniques, selon des recherches du Congrès.
L’Armée et la Marine américaines travaillent conjointement sur un missile désigné à la fois par le Conventional Prompt Strike (CPS) et par le Long-Range Hypersonic Weapon (LRHW). L’Armée, qui a officiellement baptisé le dernier de ces systèmes Dark Eagle l’an passé, prévoyait une mise en service pour 2023.
La Marine, quant à elle, projette de lancer le CPS depuis ses destroyers de classe Zumwalt — un type de croiseur équipé de missiles guidés — ainsi que depuis des sous-marins de classe Virginia. Le missile, freiné par des retards, pourrait aussi être tiré depuis les futurs cuirassés de classe Trump, selon le Government Accountability Office (GAO), l’office de vérification du Congrès.
La Marine a abandonné son second missile hypersonique prévu, le HALO (Hypersonic Air-Launched Offensive Anti-Surface Warfare), en 2024 pour des raisons de coût.
Les missiles hypersoniques coûteront vraisemblablement près de 70 millions de dollars chacun, selon le GAO. Cela dépasse largement le prix d’environ 4 millions de dollars attaché à chaque intercepteur Patriot ou à chaque missile de croisière Tomahawk.
L’Armée de l’Air avait envisagé d’annuler le développement de l’ARRW en 2023 après une série d’échecs lors des tests, préférant se concentrer sur un autre programme hypersonique, baptisé Hypersonic Attack Cruise Missile. Cette arme a été testée en vol plus tôt ce mois-ci en Australie.
« ARRW a connu ces dernières années un processus alterné, alternant arrêts et relances pour diverses raisons, alors que les budgets et les priorités étaient équilibrés », a déclaré Freer. « Ramener le programme à la vie suggère que les données des derniers essais étaient positives et que les budgets et/ou les priorités ont évolué pour permettre à l’arme de progresser vers la production. »
Le Pentagone affirme que les États‑Unis doivent également développer des moyens de détecter, de suivre et d’intercepter les missiles hypersoniques entrants, tels que ceux tirés par la Russie ou la Chine.
Ces défenses comprennent des réseaux radar, des capteurs spatiaux et des intercepteurs de défense aérienne adaptés aux missiles hypersoniques, qui feront partie du futur bouclier antimissile Golden Dome, ambitieux et coûteux, du président Donald Trump.
Selon l’administration, ce dispositif protégera les États‑Unis contre les menaces « de prochaine génération », comme les missiles hypersoniques.
L’arsenal de la Russie
La Russie affirme posséder plusieurs types d’armes hypersoniques, y compris des missiles lancés sur des cibles en Ukraine au cours de l’invasion russe à grande échelle de son voisin, depuis février 2022.
Le programme Avangard du Kremlin utilise un véhicule de vol plané hypersonique lancé par un missile balistique intercontinental (ICBM). C’est l’une des six armes de « prochaine génération » que le président Vladimir Poutine a saluées dans un discours en 2018, et on pense qu’elle est capable de transporter des ogives nucléaires sur des distances supérieures à environ 6 000 kilomètres.
Un autre programme, connu sous les noms Zircon ou Tsirkon, a développé un missile lancé depuis un navire que la Russie affirme pouvoir atteindre des vitesses entre Mach 6 et Mach 8. Poutine a affirmé que ce missile avait une portée supérieure à 1 000 kilomètres.
Des sources ukrainiennes ont rapporté en février 2024 que la Russie avait utilisé un missile Tsirkon contre l’Ukraine. Des responsables ont par la suite déclaré à plusieurs reprises que l’arme hypersonique avait été utilisée dans des salves de missiles contre le pays.
La Russie dispose également de missiles balistiques qu’elle affirme pouvoir atteindre des vitesses hypersoniques, mais cela ne signifie pas nécessairement qu’ils peuvent manœuvrer en vol pour esquiver efficacement les défenses aériennes.
Le missile Kinzhal — ou « Dague » — est souvent décrit comme une arme balistique lancée depuis les airs et capable de se mouvoir durant son vol, les hypersoniques étant susceptibles de le faire. Également une arme de « prochaine génération », Moscou affirme qu’il s’agit d’un missile nucléaire capable de couvrir plus de 2 000 kilomètres à Mach 10.
La Russie a déclaré que le missile balistique intermédiaire Oreshnik (IRBM), lancé par Moscou sur la ville ukrainienne centrale de Dnipro en novembre 2024, peut atteindre des vitesses hypersoniques. Mais des experts occidentaux estiment qu’il n’existe pas de preuves solides démontrant que ce missile peut transporter un véhicule hypersonique boost-glide, tel l’Avangard.
Les conceptions de la Chine
Le parcours hypersonique de la Chine, comme celui de la Russie, « reflète une inquiétude selon laquelle les armes hypersoniques américaines pourraient permettre aux États‑Unis de mener une frappe préventive et décapitante sur ses forces nucléaires », selon une analyse du Congrès. La Russie, la Chine et les États‑Unis constituent les trois grandes puissances nucléaires mondiales par l’ampleur de leur arsenal.
Contrairement aux systèmes russes et chinois, les armes hypersoniques américaines ne sont pas conçues pour porter des ogives nucléaires, ce qui, selon les analystes, les oblige à être plus précises car l’ogive serait moins dévastatrice.
Quelques jours après que la Russie a testé un véhicule de vol plané hypersonique, Pékin en a testé un à son tour, selon un briefing de 2025 destiné aux législateurs. Par ailleurs, le Pentagone a déclaré au Congrès l’année dernière que Pékin détient « le plus vaste arsenal de missiles hypersoniques au monde ».
Les experts estiment que la Chine a développé un système de missile moyen porté par un véhicule de vol plané hypersonique, connu sous le nom de DF-17. Des responsables américains jugent que ce missile aurait une portée d’environ 2 000 kilomètres.
Le ministère de la Défense de Pékin a publié plus tôt cette année des séquences montrant prétendument le lancement d’essai du DF-17 dans le désert de Gobi.
Les médias d’État chinois ont également listé les missiles YJ-21 et DF-26 comme des armes hypersoniques. Le DF-26, selon le Centre américain pour les études internationales et stratégiques (CSIS), est le premier missile balistique chinois non nucléaire pouvant viser les forces américaines à Guam, avec une portée de 4 000 kilomètres.
Le Pentagone a aussi évalué que le DF-27 chinois, avec une portée allant jusqu’à 8 000 kilomètres, pourrait offrir une option pour transporter un véhicule de vol hypersonique.
