Des aliments pour chats populaires aux États‑Unis contiennent des niveaux détectables de métaux lourds et d’autres contaminants, selon un rapport publié vendredi, alors que des représentants de l’industrie remettent en cause la méthodologie tout en rassurant les consommateurs sur la sécurité de leur nourriture pour animaux.
« La plupart des chats mangent les mêmes aliments — ou une rotation légère — chaque jour pendant toute leur vie. Sans variété dans l’alimentation, tout contaminant présent dans les aliments consommés par un chat peut devenir une source d’exposition constante et continue, pouvant s’accumuler dans leur organisme au fil de leur vie », indique le rapport du Clean Label Project.
Ce que révèle l’étude
L’organisation à but non lucratif basée dans le Colorado a testé 100 produits d’alimentation pour chats provenant de 62 marques, et a détecté du plomb dans 99 pour cent des échantillons testés, du cadmium dans 96 pour cent et de l’arsenic dans 94 pour cent. Du mercure, du glyphosate et des substances chimiques liées au plastique ont également été détectés, selon le rapport.
Selon l’organisation, les aliments secs pour chats contenaient environ trois fois plus de plomb que les aliments humides ou qui se sèchent à l’air, tandis que les formules à base de poisson et de fruits de mer présentaient des niveaux de mercure et de cadmium nettement plus élevés que les aliments fabriqués à partir d’autres protéines.
Le Clean Label Project n’a nommé que trois marques répondant à sa certification : BIXBI, Freshpet et Smalls.
Les résultats ont suscité des critiques de la part de groupes industriels et d’experts en nutrition, qui estiment que le rapport compare les niveaux de contaminants entre les produits plutôt que de déterminer si l’un d’eux présente un risque pour la santé des félins. L’étude s’est également fondée sur un seul lot de chaque produit testé, une limitation que les auteurs reconnaissent.
Réaction des entreprises d’alimentation animale
Bieliauskas a également noté que le rapport ne démontrait pas que les contaminants détectés se trouvaient à des niveaux susceptibles de provoquer des problèmes de santé chez les chats. Elle s’est interrogée sur le fait que l’étude ait subi une révision indépendante par des pairs, sur la publication éventuelle des données au niveau des produits et sur le fait que tester un seul lot de chaque produit soit suffisant pour formuler des conclusions générales sur les marques.
L’Institut des aliments pour animaux a déclaré que les consommateurs bénéficieraient d’une plus grande transparence sur la relation commerciale entre le Clean Label Project et les marques qui obtiennent des certifications ou des prix dans le cadre de ses programmes.
Le critique commercial souligne une des limites clés reconnues par le rapport lui‑même. Selon le Clean Label Project, chaque produit a été testé à partir d’un seul lot, ce qui signifie que les données ne peuvent pas tenir compte des variations entre les séries de production. L’organisation a aussi noté que l’analyse « ne détermine pas si un produit spécifique va nuire à un chat ».
« Les proprietaires de chats choisissent de plus en plus des viandes de premier choix, des légumes biologiques et des étiquettes plus propres, en supposant que des prix plus élevés et des ingrédients de qualité signifient une nourriture plus saine », a déclaré Molly Hamilton, directrice exécutive du Clean Label Project, à CNN. « Ce n’est pas nécessairement le cas. »
L’Institut des aliments pour animaux affirme que les propriétaires d’animaux devraient rester confiants quant à la sécurité des produits disponibles sur le marché. Dans un communiqué à CNN, la dirigeante Elise Fenning a déclaré que les fabricants utilisent des spécifications d’ingrédients, une vérification des fournisseurs, des protocoles de tests et des contrôles préventifs conçus pour garantir que les produits sont sûrs et nutritifs.
« Les propriétaires de chats devraient se sentir confiants que la nourriture qu’ils donnent à leurs animaux est sûre et produite selon des normes réglementaires et de qualité rigoureuses », a-t-elle ajouté.
Expert appelle le rapport d’« alarmisme »
« Il s’agit d’un alarmisme sans aucun contexte relatif aux niveaux d’exposition sûrs ou non », a déclaré Larsen. « Il n’est pas nécessaire de s’alarmer pour ce souci théorique, et nous ne voyons pas la contamination par les métaux lourds dans les aliments pour animaux comme un problème courant. »
La détection d’une substance ne suffit pas, à elle seule, à établir qu’un animal a été exposé à une quantité dangereuse. Elle a également remis en question la mesure du mercure total plutôt que du méthylmercure, qu’elle décrit comme la forme la plus toxique et la plus pertinente, a indiqué Larsen.
Elle a exhorté le Clean Label Project à soumettre ses données à l’examen par les pairs et à communiquer publiquement les noms des auteurs, leurs affiliations et les disclosures. Elle a également appelé à une plus grande transparence et supervision de la fabrication des aliments pour animaux, tout en avertissant contre l’établissement de conclusions à partir de données qui, selon elle, n’auraient pas été soumises à un processus doté d’une rigueur scientifique suffisante.
« Une attitude dédaigneuse n’est pas appropriée, mais nous devons rester prudents face à ce type de données rapportées qui n’ont subi aucun processus avec une rigueur scientifique préalable à tirer des conclusions », a déclaré Larsen. « Ce n’est tout simplement pas une approche crédible ou responsable. »
Elle a ajouté que la recherche pourrait plutôt aider à établir les risques associés à des expositions chroniques de faible niveau, notant que les chercheurs disposent encore de données limitées sur leurs effets à long terme et que certaines expositions environnementales sont inévitables.
Les normes des aliments pour chats américains sont-elles les mêmes que celles de l’Europe ?
De manière générale, l’Europe régule les aliments pour chats de manière plus stricte et centralisée que les États‑Unis, notamment en matière d’ingrédients, d’additifs, d’étiquetage et de règles de sécurité préventives, tandis que le système américain est décentralisé et offre une marge de manœuvre légèrement plus grande pour les fabricants.
La FDA régule principalement les aliments pour chats fabriqués aux États‑Unis, tandis que l’Association of American Feed Control Officials (AAFCO) élabore des normes nutritionnelles et des règles d’étiquetage modèle, que les États appliquent en grande partie. Les aliments pour chats européens, en revanche, sont réglementés comme alimentation animale en vertu du droit de l’UE, et la Fédération européenne de l’industrie des aliments pour animaux établit des directives nutritionnelles.
Autant les États‑Unis que l’Europe autorisent les sous-produits animaux, mais l’UE dispose de règles étendues régissant leur provenance, leur traitement et leur traçabilité.
Bien que vous puissiez voir apparaître en Europe des marques de grande ampleur fabriquées aux États‑Unis, les formules peuvent différer. Un exemple en est l’utilisation de l’éthoxyquine, un conservateur que l’UE a suspendu en 2017 pour l’alimentation animale. Il est utilisé pour prévenir le rancissement des graisses et des farines de poisson, ce qui peut encore être présent dans les aliments pour animaux fabriqués aux États‑Unis.
