Le film à petit budget produit par une mère et son fils, portant sur un veau, est devenu un succès inattendu au box-office en Chine, récoltant 20 000 fois son budget alors que le public chinois se précipite pour regarder Niu Lai.
« Niu Lai », qui se traduit grossièrement par « Voici venir le bœuf/la vache », est un film familial qui a d’abord été l’objet de moqueries en ligne pour ses graphismes CGI simples, qui ne seraient pas hors place dans les années 90.
Il a fait ses débuts au box-office avec un accueil relativement timide lorsque sorti en salles le 5 août, ne gagnant que 7 000 yuans (1 000 dollars) durant ses dix premiers jours.
Dans les jours qui ont suivi, les ventes de billets ont littéralement flambé à mesure que « Niu Lai » devenait tendance sur les réseaux sociaux, poussant les spectateurs curieux à voir ce film « si mauvais qu’il en devient bon ». Les recettes au box-office ont depuis dépassé les 45 millions de yuans (5,9 millions de dollars) — soit environ 20 000 fois le budget déclaré de 200 dollars.
Rêve familial : cinq années en gestation
Niu Lai est l’aboutissement de plus de cinq années d’efforts entrepris par Xin Yumeng, 34 ans, paysagiste de métier et fondateur de Dalian Jingyuan Culture Film and Television Media.
Xin s’est auto-formé à l’animation et a pris en charge la majeure partie de la production du film, y compris la direction, la modélisation, l’animation, le montage et les voix masculines, tandis que sa mère, Sun Lifang, a rédigé le scénario, doublé les personnages féminins et composé et interprété le morceau musical de fin, selon Xin lors d’un entretien accordé au média chinois Guancha.
L’intrigue se concentre sur le veau éponyme qui, dans un rêve, rejoint une alouette et un léopard pour un voyage d’adversité, de sacrifice et de découverte de soi et finit par trouver ses repères.
Le choix du bovin comme personnage est lié à l’année de naissance du père de Xin selon le zodiaque chinois. Quant au message, « les enfants devraient, dès le plus jeune âge, développer un caractère persévérant et résilient », a-t-il déclaré à Guancha. « Ils ne peuvent pas laisser une petite difficulté, quelques revers, ou même un traitement injuste les faire tomber. »
Du gag au phénomène du box-office
Li Qinyu, principal commentateur pour le média chinois The Paper, l’a comparé à une « forme d’art performatif étrange » et a suggéré que la viralité du film aurait pu être alimentée par une « rébellion contre l’esthétique traditionnelle » et par quelque chose de différent : brut, mais non poli et dépourvu d’intelligence artificielle.
« Aussi mauvais que puisse être le film, à l’ère de l’intelligence artificielle, il permet néanmoins aux gens d’entrevoir une forme de passion pure », a-t-il déclaré.
Le film a engendré des comptes chinois qui produisent leurs propres clips, certains ayant recours à l’IA. Sa popularité a aussi dépassé les murs du grand écran, la police de Hefei, dans la ville de la province d’Anhui, utilisant le film pour une notice de sécurité routière sur les réseaux sociaux, rapporte le Global Times.
Cette popularité s’est également étendue au-delà de la Chine, avec un centre de don de sang à Johor, en Malaisie, et le opérateur ferroviaire néerlandais Nederlandse Spoorwegen ayant exploité le mème dans des publications récentes sur les réseaux sociaux, selon le Global Times.
