Les propriétaires de chiens rêvent souvent d’un compagnon calme qui aboie rarement, qui se laisse faire et qui ne cause jamais de soucis. Or, selon l’une des expertes en comportement canin, le silence seul en dit très peu sur ce que ressent réellement un chien.
La croyance répandue selon laquelle « un chien silencieux est un chien heureux et bien élevé » peut être trompeuse, car le calme est un comportement, pas une émotion, a déclaré Ali Smith, experte en comportement canin chez Maven.
Au lieu de se concentrer sur le fait qu’un chien est vocal ou immobile, Smith encourage les propriétaires à observer le langage corporel du chien et le contexte de la situation.
« L’une des plus grandes erreurs que je vois, c’est lorsque les gens jugent l’état émotionnel d’un chien à partir d’un seul comportement au lieu de regarder l’ensemble, » a-t-elle déclaré. « Les chiens communiquent principalement par le langage corporel, donc un chien peut être totalement silencieux tout en nous montrant qu’il est profondément mal à l’aise. »
De même, un chien qui aboie ou qui est bruyant ne doit pas automatiquement être étiqueté comme mal élevé.
« Il peut être excité, frustré, inquiet, sous-stimulé ou tout simplement en train de communiquer, » a déclaré Smith. « Pour moi, le calme n’est jamais la réponse complète. C’est une petite pièce d’information. »
Calme vs. Mise à l’arrêt
Un chien véritablement détendu paraît généralement physiquement souple et à l’aise. Smith a dit que les chiens calmes se déplacent librement, respirent normalement, clignent des yeux naturellement, reniflent leur entourage, explorent et interagissent volontiers avec les gens ou avec des friandises.
Un chien qui s’est fermé, en revanche, a souvent une apparence bien différente.
« Ils peuvent se figer, éviter toute interaction, porter de la tension sur le visage et le corps, garder la queue basse ou cachée, rabattre leurs oreilles, hésiter à bouger ou avoir l’air d’attendre que la vie se passe autour d’eux plutôt que d’y participer, » a déclaré Smith.
Plutôt que de se demander si un chien est assis tranquillement, Smith recommande de poser une autre question : « Ce chien choisit-il de rester immobile, ou a-t-il l’impression de n’avoir aucune autre option ? »
« J’ai toujours dit : regardez le tout chien, et pas seulement un seul comportement. » Ali Smith
Les signes subtils que les propriétaires manquent
Les chiens communiquent souvent leur inconfort bien avant de grogner ou d’aboyer.
Smith explique que les premiers signes de stress peuvent inclure le léchage des lèvres, le bâillement, détourner la tête, éviter le contact visuel, se figer, lever une patte, l’« œil baleine » — lorsque le chien tourne légèrement la tête tout en restant focalisé sur quelque chose, exposant le blanc de l’œil —, maintenir la bouche bien fermée, porter une queue tendue, adopter une posture basse, renifler de façon excessive ou chercher sans cesse une sortie.
Bien qu’aucun de ces comportements pris individuellement n’indique nécessairement du stress, plusieurs de ces signes apparaissant ensemble — en particulier en réponse à une personne, un lieu ou une situation précise — peuvent dresser un tableau plus clair.
« J’ai toujours dit : regardez le tout chien, pas seulement un seul comportement, » a-t-elle répété.
Pourquoi les chiens de sauvetage peuvent sembler « faciles »
Cette idée reçue peut être particulièrement répandue chez les chiens de sauvetage nouvellement adoptés.
Smith dit que les propriétaires décrivent souvent un nouveau sauvetage comme étonnamment calme pendant les premiers jours à la maison, pour s’inquiéter des semaines plus tard lorsque le chien commence à aboier, jouer, chercher l’attention ou montrer des comportements malicieux.
« Le chien n’est pas nécessairement devenu pire », a-t-elle déclaré. « Il peut enfin se sentir suffisamment en sécurité pour être lui-même. »
Ce qui paraît initialement calme peut en réalité refléter de l’incertitude ou un sentiment d’être dépassé pendant que le chien s’adapte à un environnement inconnu.
Smith a mis en garde contre l’étiquetage trop rapide d’un chien nouvellement adopté comme étant naturellement posé. Bien que certaines races puissent présenter des tendances plus calmes que d’autres, la personnalité individuelle et l’état émotionnel de chaque chien comptent bien plus que les stéréotypes liés à la race.
Construire un chien émotionnellement sain
In fine, Smith espère que les propriétaires déplacent leur attention loin de la recherche d’un animal « parfaitement bien élevé » et se tournent vers l’éducation d’un chien qui se sent à l’aise pour s’exprimer.
« Un chien émotionnellement sain communique, » a-t-elle déclaré. « Il nous dit quand il est excité, inquiet, frustré ou mal à l’aise. Ce n’est pas automatiquement un mauvais comportement. C’est une information. »
Plutôt que de récompenser le silence au détriment de tout, les propriétaires devraient prêter attention aux oreilles, aux yeux, à la bouche, à la queue, aux muscles, à la respiration, au mouvement et à l’environnement du chien pour mieux comprendre ce qu’il ressent.
« En fin de compte, nous ne cherchons pas à élever des robots qui écoutent 11 fois sur 10, » a déclaré Smith. « Nous cherchons à construire une relation où un humain et un chien peuvent vivre ensemble heureux pendant les 10 à 15 prochaines années. Cela signifie se comprendre mutuellement, et non se museler l’un l’autre. »
