Le mystérieux « blob froid » de l’Atlantique Nord — une zone océanique d’une fraîcheur inhabituelle au sud du Groenland — pourrait être bien plus qu’une curiosité climatique. De nouvelles recherches suggèrent qu’il pourrait annoncer l’affaiblissement d’un système majeur de courants atlantiques, un bouleversement qui pourrait, à terme, influencer les schémas météorologiques et les inondations côtières dans certaines régions des États-Unis.
Le « blob froid », aussi appelé le « trou réchauffant », est une zone d’eau anormalement froide dans l’Atlantique Nord, au sud-est du Groenland. Depuis des années, il intrigue les scientifiques car il demeure frais alors que la majeure partie des océans du monde continue de se réchauffer.
Une étude publiée en mai dans Geophysical Research Letters a montré que le blob froid est très probablement provoqué par un affaiblissement de la Circulation Méridienne de Retournement de l’Atlantique (AMOC), un vaste réseau de courants océaniques qui aide à redistribuer la chaleur à travers l’Atlantique.
Des changements dans l’AMOC pourraient avoir des effets bien au-delà de l’Atlantique Nord, pouvant influencer le niveau de la mer, les précipitations et les systèmes cycloniques qui affectent certaines parties des États-Unis.
Que pourrait signifier l’affaiblissement de l’AMOC pour l’Amérique ?
L’AMOC est souvent décrite comme une gigantesque ceinture transportant des courants océaniques, selon le magazine scientifique New Scientist. Elle transporte vers le nord de l’Atlantique de l’eau chaude et salée, avant que l’eau plus froide et plus dense ne sombre et circule ensuite vers le sud, profondément sous la surface de l’océan. Ce processus aide à réguler les températures et le climat dans la région atlantique.
Les scientifiques avertissent depuis longtemps que le changement climatique pourrait affaiblir ce système. À mesure que la glace du Groenland fond, d’importantes quantités d’eau douce se déversent dans l’Atlantique Nord. Comme l’eau douce est moins dense que l’eau salée, il devient plus difficile pour le courant d’accomplir le processus d’enfoncement qui permet de maintenir la circulation en mouvement.
Bien que la majeure partie des discussions autour d’un affaiblissement de l’AMOC se soit concentrée sur l’Europe, les chercheurs estiment que les effets pourraient aussi se faire sentir aux États-Unis.
L’une des plus grandes préoccupations est la montée du niveau de la mer le long de la côte Est. Une étude relayée par Live Science l’année dernière a montré qu’un ralentissement de la circulation atlantique a contribué de manière significative à l’augmentation du risque d’inondations côtières le long de la côte nord-est des États‑Unis depuis 2005, les chercheurs estimant que l’affaiblissement de l’AMOC pourrait expliquer entre 20 et 50 % de l’augmentation du nombre de jours d’inondation.
D’autres études ont aussi rapproché un AMOC affaibli de changements dans les schémas climatiques qui pourraient toucher l’Amérique du Nord. Une étude de 2024 publiée en préprint sur arXiv a découvert qu’un AMOC en déclin pourrait décaler les schémas de précipitation dans l’Atlantique tropical, tandis que des évaluations plus générales par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) ont conclu qu’un AMOC plus faible est susceptible d’influencer les trajectoires des tempêtes et les modèles de précipitation autour de la région de l’Atlantique Nord.
Selon le sixième Rapport d’évaluation du GIEC, publié en 2021, les variations de l’AMOC peuvent influencer les grands schémas météorologiques, pouvant influencer les précipitations et les tempêtes dans certaines parties de l’est de l’Amérique du Nord. Toutefois, les chercheurs avertissent que les effets exacts sur des régions américaines spécifiques restent incertains.
La nouvelle étude publiée dans Geophysical Research Letters ne suggère pas qu’un effondrement de l’AMOC soit imminent. Cependant, ses auteurs soutiennent que la persistance du blob froid de l’Atlantique Nord s’explique mieux par des changements dans la circulation océanique plutôt que par des variations des vents ou de la couverture nuageuse, ajoutant à la masse croissante de preuves suggérant que le système courant pourrait déjà être en train de s’affaiblir.
